La Administración de Alimentos y Medicamentos informó el jueves por la noche que alrededor del 20 por ciento de las muestras de leche minoristas de todo el país dieron positivo en fragmentos genéticos de la gripe aviar, también conocida como virus H5N1 de la influenza aviar altamente patógena (HPAI). Si bien todavía se considera segura la leche al por menor, el hallazgo sugiere que la propagación del virus en las vacas es más extensa de lo que se sabe actualmente.
La FDA utilizó una prueba llamada reacción en cadena de la polimerasa cuantitativa (qPCR), que solo puede detectar la presencia de fragmentos genéticos. En la leche pasteurizada al por menor, es muy probable que esos fragmentos genéticos sean meros restos de partículas de virus destruidas durante la pasteurización. Actualmente, la FDA está realizando pruebas adicionales utilizando pruebas de inoculación de huevos, un estándar de oro para detectar un virus vivo, para confirmar la eficacia de la pasteurización. Mientras tanto, la directora del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, Jeanne Marrazzo, dijo a los periodistas el miércoles que las pruebas realizadas en los laboratorios federales de la agencia hasta el momento no identificaron virus vivos en ninguna de sus muestras. Además, varios estudios previos han descubierto que la pasteurización de los huevos, que se realiza a una temperatura más baja que la de la leche, fue eficaz para destruir el H5N1.
Si bien los expertos no se preocupan en gran medida por la seguridad de la leche comercial, la posibilidad de una amplia y no reconocida propagación de la gripe aviar en los rebaños lecheros es alarmante. Hasta la fecha, el Departamento de Agricultura de EE.UU. sólo ha confirmado infecciones en 33 rebaños en ocho estados. La FDA reconoció que de sus muestras positivas, «una mayor proporción de resultados positivos [are] provienen de leche en áreas con rebaños infectados». Pero con decenas de miles de rebaños lecheros en los EE. UU., el hallazgo sugiere que se están pasando por alto las infecciones. No necesariamente sugiere que el 20 por ciento de todas las vacas estén afectadas, ya que la leche se agrupa para distribución comercial, pero es poco probable que 33 rebaños por sí solos expliquen la alta prevalencia.
La semana pasada, The New York Times informó que el único hato lechero que dio positivo por gripe aviar en Carolina del Norte no mostró ningún síntoma de la infección. La posibilidad de propagación asintomática del virus entre las vacas hará que la contención y el seguimiento sean mucho más difíciles, y podría explicar por qué las infecciones pueden pasar desapercibidas fácilmente. El miércoles, el USDA emitió una orden federal que exige que el ganado lechero tenga una prueba H5N1 negativa antes de ser trasladado a través de las fronteras estatales.
Por ahora, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades todavía consideran bajo el riesgo para el público. Pero cuanto más se propaga el virus de la gripe aviar entre los mamíferos (y los mamíferos que tienen contacto cercano con los humanos), más oportunidades tiene de evolucionar para saltar a las personas y entre ellas, advierten los expertos.