Los científicos han confirmado que un raro estallido de rayos gamma (GRB) detectado el año pasado fue probablemente la explosión cósmica más brillante que ha ocurrido «desde que comenzó la civilización humana».
La explosión en cuestión se denominó oficialmente GRB 221009A, y rápidamente se la apodó BOAT, o la más brillante de todos los tiempos, luego de su descubrimiento el 9 de octubre de 2022.
«GRB 221009A fue probablemente el estallido más brillante de energías de rayos X y rayos gamma desde que comenzó la civilización humana», dijo el profesor asistente de física y astronomía de la Universidad Estatal de Luisiana, Eric Burns, en un comunicado de prensa de la NASA.
Es probable que explosiones tan luminosas y poderosas como la del BOAT ocurran solo una vez cada 10.000 años, según los resultados de un nuevo estudio dirigido por Burns que estimó la frecuencia de los eventos. La explosión gamma fue detectada inicialmente por instrumentos a bordo de la nave espacial orbital, que, cegados por el poder del GRB, inmediatamente enviaron alertas a los científicos en la Tierra advirtiendo del evento.
Luego, se usaron telescopios potentes para GRB 221009A para estudiar las consecuencias menos energéticas del estallido cósmico. Se estimó que la explosión tuvo lugar aproximadamente a dos mil millones de años luz de la Tierra, lo que la colocó mucho más allá de los límites de nuestra Vía Láctea, pero aun así la convirtió en uno de los GRB más cercanos encontrados hasta la fecha.
Los datos también revelaron que el BOAT era aproximadamente 70 veces más brillante que cualquier GRB descubierto anteriormente, lo que le permitía eclipsar fácilmente a su galaxia anfitriona. El evento espectacular probablemente marcó la muerte de una estrella y el nacimiento de un nuevo agujero negro.
«Los estallidos de rayos gamma siempre son energéticos, pero este fue absolutamente asombroso», dice Daniele Bjørn Malesani de la Universidad de Radboud en los Países Bajos en un comunicado de prensa del Instituto Niels Bohr. «Durante los 290 segundos que duró, GRB 221009A lanzó aproximadamente 1.000 veces más energía que la que ha emitido nuestro Sol durante toda su vida útil de 4.500 millones de años».
Los GRB a menudo van acompañados de explosiones de supernova que se ven más brillantes en las semanas posteriores al evento. Sin embargo, las observaciones realizadas por el telescopio espacial James Webb de la NASA y el Hubble hasta ahora no han podido encontrar evidencia de esto después. Esto podría deberse a que la ubicación del GRB, unos pocos grados por encima del plano galáctico, está oculta por nubes asfixiantes de gas y polvo cósmico.
Los astrónomos esperan que más observaciones de los poderosos telescopios en los próximos meses ayuden a responder la pregunta de si el remanente de supernova está allí, y es extremadamente débil, o si nunca sucedió.
“No podemos decir de manera concluyente que haya una supernova, lo cual es sorprendente dado el brillo del estallido”, comentó el profesor de astrofísica Andrew Levanat, también de la Universidad de Radboud. “Si está ahí, es muy débil. Planeamos seguir buscando, pero es posible que toda la estrella colapsara directamente en el agujero negro en lugar de explotar”.
¿Cómo se crean los estallidos de rayos gamma?
Los estallidos de rayos gamma (GRB) son la clase de explosión más brillante y poderosa que se sabe que tuvo lugar en el universo observable a raíz del Big Bang que lo creó. La mayoría de los GRB se producen cuando una estrella con muchas veces la masa de nuestro Sol se queda sin el combustible necesario para impulsar la reacción nuclear en su núcleo.
El colapso posterior genera un nuevo agujero negro, que en el momento de su creación expulsa una estrecha corriente de partículas a una velocidad cercana a la de la luz, lo que desencadena un estallido superluminoso de rayos gamma.
Los astrónomos también creen que estas raras explosiones de radiación se desencadenan cuando dos estrellas de neutrones hiperdensas chocan, o en los raros casos en que una estrella de este tipo se fusiona violentamente con un agujero negro cercano.
Los GRB son extremadamente difíciles de atrapar. Esto se debe a que tienen una vida extremadamente corta, con una ráfaga inicial que dura entre una décima de segundo y más de dos horas, y aparecen aparentemente al azar. Los rayos gamma también son fácilmente absorbidos por la atmósfera de la Tierra, por lo que los científicos deben confiar en las naves espaciales orbitales para detectar el flujo inicial de radiación y determinar dónde enfocar las observaciones de telescopios más grandes.
También se cree que los eventos energéticos son responsables de la creación de elementos pesados complejos como el oro y el platino. Se ha publicado una colección de artículos que describen el descubrimiento en The Astrophysical Journal Letters. Quédate con IGN para estar al día con las noticias más grandes y brillantes del mundo de la ciencia.
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Crédito de la imagen: NASA/Swift/A. Beardmore (Universidad de Leicester)