La NASA y Lockheed Martin finalmente han desvelado el X-59, un avión “silencioso supersónico” que puede dar forma al futuro de los viajes aéreos tanto militares como civiles.
El X-59 ha estado en desarrollo en Lockheed Martin Skunk Works durante años, luego de una subvención de 248 millones de dólares de la NASA en 2018. Ese fue solo el primero de muchos programas de investigación que la NASA pretendía financiar para dar pasos audaces hacia adelante en la aviación. en velocidad, eficiencia o tamaño.
Hasta el momento la aeronave sólo ha sido vista en diversas etapas de desmontaje en el hangar; hoy es la primera vez que sale a la pista a la vista del público y, por supuesto, hicieron una gran actividad en las instalaciones de Lockheed en Palmdale.
“En tan sólo unos pocos años hemos pasado de un concepto ambicioso a una realidad. El X-59 de la NASA ayudará a cambiar la forma en que viajamos, acercándonos en mucho menos tiempo”, dijo Pam Melroy, administradora adjunta de la NASA, en un comunicado de prensa. (Está prevista una conferencia de prensa para hoy y es posible que este artículo se actualice pronto para reflejar los comentarios que allí se hagan).
El X-59 es un avión experimental, no un prototipo de nave de producción. La intención es demostrar que un avión puede volar más rápido que la velocidad del sonido (en este caso, 925 MPH) sin generar el estallido sónico que hace vibrar las ventanas y que resulta de la onda de presión resultante.
Aunque es imposible mitigar por completo el efecto de un cuerpo grande que se mueve a través de la atmósfera a gran velocidad, el equipo pretende reducir el boom a un «golpe sónico» que sea menos perjudicial para las personas, la infraestructura y la vida silvestre.
Imagen de Schlieren de un modelo X-59 que produce una onda de presión difusa a velocidad Mach. Créditos de imagen: NASA
«Al demostrar la posibilidad de realizar viajes supersónicos comerciales silenciosos por tierra, buscamos abrir nuevos mercados comerciales para las empresas estadounidenses y beneficiar a los viajeros de todo el mundo», dijo Bob Pearce de la NASA.
Lo logra más o menos por su forma increíblemente aerodinámica: casi 100 pies de largo y sólo 29,5 pies de ancho, tiene un perfil similar a un dardo que está cuidadosamente diseñado para romper las ondas de choque que salen de él durante el vuelo.
Una consecuencia interesante de esta forma es que tener una ventana orientada hacia adelante en la cabina no es práctico; al igual que la nariz, sería necesario atenuarla mucho. Entonces, el equipo montó una pantalla 4K a la que llaman Sistema de Visibilidad Externa, o XVS, que transmite imágenes desde el frente en tiempo real.
El avión aún no ha despegado, porque aún quedan muchas pruebas antes de que eso suceda. Pero ahora que tienen peso sobre las ruedas, pueden pasar a “pruebas de sistemas integrados, funcionamiento de motores y pruebas de rodaje” antes de su primer vuelo, programado tentativamente para “más adelante este año”. Está previsto un vuelo subsónico, luego más pruebas y después el crucial primer vuelo supersónico.
Otros, además de la NASA y Lockheed, están interesados en este tipo de vuelo, por supuesto: Boom Supersonic está trabajando arduamente para conseguir su propio avión de pruebas supersónico silencioso. Simplemente no espere escuchar golpes sónicos en lo alto en el corto plazo: la tecnología es prometedora por muchas razones, pero aún faltan años para su uso general.