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En su testimonio ante el Congreso el miércoles, el director ejecutivo de Moderna, Stéphane Bancel, defendió descaradamente los planes de la compañía de aumentar el precio de lista de sus vacunas contra el COVID-19 en EE. UU. en más de un 400 por ciento, a pesar de crear la vacuna en asociación con los Institutos Nacionales de Salud, recibiendo $1,700 millones en fondos federales. otorgar dinero para el desarrollo clínico y generar aproximadamente $ 36 mil millones de las ventas mundiales.
Bancel compareció esta mañana ante el comité de Salud, Educación, Trabajo y Pensiones del Senado, presidido por el senador Bernie Sanders (I-Vt.), quien durante mucho tiempo criticó el aumento de precios de los productos farmacéuticos en los EE. UU. y presionó por reformas políticas. Después de agradecer a Bancel por acceder a testificar, Sanders no se anduvo con rodeos. Acusó a Moderna de «lucrar» y compartir el «nivel sin precedentes de avaricia corporativa» que se observa en la industria farmacéutica en general.
Sanders comparó una encuesta reciente que encontró que el 37 por ciento de los estadounidenses no pueden pagar sus medicamentos recetados con los miles de millones de dólares en ganancias que obtienen las compañías farmacéuticas. Señaló varias veces que Bancel se convirtió en multimillonario de la noche a la mañana en medio de la pandemia. Ahora se estima que Bancel tiene un valor de más de $ 4 mil millones, agregó Sanders.
Descuento
Pero principalmente, Sanders tenía como objetivo convencer a Bancel de que reconsiderara cuadruplicar el precio de la vacuna que salva vidas de la compañía, cuya producción cuesta alrededor de $ 3 por dosis. En medio de la pandemia, el gobierno federal gastó alrededor de $ 10 mil millones en la adquisición de dosis que se proporcionaron gratuitamente a los estadounidenses. Las primeras dosis tenían un precio de entre $15 y $16, mientras que el gobierno pagó un poco más de $26 por las vacunas de refuerzo actualizadas. Cuando se agoten los suministros federales a finales de este año y las vacunas pasen al mercado comercial, Moderna fijará el precio de lista de su vacuna en $130.
«Esta vacuna no existiría sin la asociación y la experiencia de los NIH, y la inversión sustancial de los contribuyentes de este país», resumió Sanders. “Y aquí está el agradecimiento que los contribuyentes de este país recibieron de Moderna por esa enorme inversión: Están agradeciendo a los contribuyentes de Estados Unidos al proponer cuadriplicar el precio de la vacuna contra el COVID”.
Las críticas y súplicas de Sanders no parecieron conmover a Bancel, quien no hizo concesiones y ciertamente no se disculpó por el aumento de precios planeado. En el transcurso de la audiencia de dos horas, Bancel descartó el papel que desempeñaron los científicos de los NIH en el desarrollo de la vacuna y enfatizó que la compañía construyó su plataforma antes de la pandemia con $3.8 mil millones en inversiones privadas.
En cuanto al precio que Moderna le cobró al gobierno de EE. UU. por dosis, Bancel argumentó que el gobierno de EE. UU. recibió un descuento de $ 2.9 mil millones en el precio de la vacuna.
«No teníamos ninguna obligación de hacerlo, pero, reconociendo las inversiones del Gobierno de EE. UU., nuestra empresa decidió otorgar un descuento al gobierno», dijo Bancel.
Si bien no está claro cuál pensó Moderna que debería haber sido el precio real de las vacunas, el «descuento» de EE. UU. no parece haber sido una ganga a largo plazo para el país. Mientras que EE. UU. pagó un poco más de $ 26 por dosis por los refuerzos actualizados, la UE pagó $ 25,50, a pesar de no invertir miles de millones en el desarrollo inicial y la adquisición.
«Totalmente loco»
En cuanto a la cuadruplicación del precio de descuento de EE. UU., Bancel argumentó que los simples pedidos al por mayor para el gobierno eran de naturaleza completamente diferente al desorden del mercado comercial, y que el desorden tiene un costo adicional. Durante la pandemia, Moderna trató con un cliente (el gobierno) que se comprometió a pagar una cantidad determinada de dosis, independientemente de si llegaban a las armas. Y la empresa entregó esas dosis a un número limitado de almacenes federales. Ahora, tendrá miles de clientes, lo que requerirá que la empresa se ocupe de una logística de distribución compleja y asuma el riesgo financiero de fabricar más dosis de las que se compran. Moderna también pasará de vender viales de dosis múltiples a viales de dosis única, que considera más adecuados para el mercado comercial. «Este no es el mismo producto», argumentó Bancel, y el precio cuadruplicado refleja eso, sugirió.
El comité también aguijoneó a Bancel sobre los programas de asistencia financiera de la compañía, de los cuales la compañía se jactaba de garantizar que ningún estadounidense, con o sin seguro, pagaría de su bolsillo las vacunas Moderna COVID en el futuro. Si bien el anuncio de la compañía sobre este plan generó titulares entusiastas, los detalles de cómo funcionará son inexistentes. Bancel reconoció ante la comisión que la empresa no ha resuelto cómo funcionarán en la práctica los programas de asistencia para las personas sin seguro o cómo negociará los precios con las aseguradoras privadas y otros pagadores.
“No tenemos transparencia en los precios; es una situación totalmente demente”, lamentó Sanders.
Sin ganar terreno, Sanders recurrió a una última súplica en la audiencia:
«Estados Unidos, la gente de nuestro país, paga los precios más altos del mundo por los medicamentos recetados en general… ¿al menos nos dirá hoy que el precio que está cobrando por la vacuna será más bajo de lo que pagan otros países del mundo? ¿O, una vez más, vamos a pagar los precios más altos?»
Bancel comenzó a responder señalando que los costos de atención médica son diferentes en cada país antes de que Sanders lo interrumpiera y le ordenara que diera una respuesta directa, a lo que Bancel respondió: «No puedo decir que el precio será más bajo que en otros países».