Los ingenieros de la NASA mantuvieron la cuenta regresiva en T-40 minutos mientras solucionaban problemas durante más de una hora. Finalmente, el director de lanzamiento, Charlie Blackwell-Thompson, calificó el intento de limpieza. En una conferencia de prensa al día siguiente, los miembros del equipo de Artemis sugirieron que el aparente problema del motor en realidad podría haber sido una señal de un sensor de temperatura poco fiable. “La forma en que se comporta el sensor no se alinea con la física de la situación”, dijo John Honeycutt, gerente del programa SLS.
Luego, el lanzamiento se retrasó hasta este fin de semana, y los procedimientos de cuenta regresiva comenzaron nuevamente el sábado por la mañana temprano. Anticipándose a los desafíos con los propulsores, comenzaron el proceso de enfriamiento, incluida la prueba de arranque, unos 45 minutos antes durante los procedimientos de cuenta regresiva. El equipo de lanzamiento y el oficial meteorológico confirmaron que el clima era propicio para el lanzamiento, a pesar de algunas lluvias intermitentes. Comenzaron a llenar el gran tanque de combustible naranja con más de 700,000 galones de hidrógeno líquido y oxígeno líquido, sobreenfriado a -423 y -297 grados Fahrenheit.
Pero fue entonces cuando surgió la fuga de hidrógeno, después de que el oxígeno se había agotado en su mayor parte. “Es difícil trabajar con hidrógeno”, dijo Jim Free, como administrador asociado en la sede de la NASA, durante la conferencia de prensa posterior a la limpieza. La fuga parece provenir de un sello en la desconexión rápida de ocho pulgadas, un accesorio utilizado para la línea de suministro de hidrógeno líquido desde el sistema de tierra. Eventualmente, quedó claro que ese accesorio tendría que ser removido y reemplazado.
A las 11:17 a. m., hora del este, Blackwell-Thompson hizo la llamada para cancelar el intento de lanzamiento.
En una industria en la que «el espacio es difícil» es un cliché, estos retrasos no están fuera de lo común, incluso cuando el clima coopera. Durante el programa del transbordador espacial de la NASA, algunos lanzamientos finalmente exitosos tuvieron que posponerse varias veces. Con el SLS, un enorme cohete nuevo con numerosos sistemas para coordinar, la tarea se vuelve aún más formidable. La NASA tiene 489 «criterios de compromiso de lanzamiento» que deben cumplirse antes de que puedan «ir» para el lanzamiento, dijo Sarafin en una conferencia de prensa el 1 de septiembre.
Es posible que la NASA deba retrasar el lanzamiento de Artemis hasta mediados de octubre, después del lanzamiento de Crew-5 de SpaceX en una plataforma vecina, que también se pospuso varias veces. Esa misión traerá a dos astronautas de la NASA, un astronauta japonés y una cosmonauta rusa, Anna Kikina, a la Estación Espacial Internacional. Esta será la primera vez que un ruso volará a bordo de una nave espacial de fabricación estadounidense desde que el conflicto en Ucrania provocó tensiones entre Roscosmos, la NASA y otras agencias espaciales.
El equipo aún está considerando si se pueden hacer reparaciones en la plataforma de lanzamiento o si el cohete debe regresar al edificio de ensamblaje de vehículos. “Hay una compensación entre riesgo y riesgo”, dijo Sarafin, y señaló que mantener el cohete en la plataforma lo expone a riesgos ambientales, pero que el sello de desconexión rápida no se puede probar a temperaturas criogénicas dentro del edificio.
Un retroceso en sí mismo no está exento de riesgos, ya que el movimiento y las vibraciones pueden ejercer presión sobre el cohete. Pero para minimizar el desgaste, el cohete no se movería más rápido que una milla por hora en una máquina llamada «el rastreador». Esa opción de reversión garantizaría un retraso hasta finales de octubre, lo que también podría plantear riesgos para la pequeña nave espacial a bordo del cohete, destinada a sus propias mini misiones. Esas naves espaciales, llamadas CubeSats, tienen baterías con potencia limitada; algunas de ellas se pueden recargar, pero otras no. “Si necesitamos regresar al edificio de ensamblaje de vehículos, podemos completar las baterías para varios de esos”, dijo Sarafin en la conferencia de prensa. “Es parte del proceso de analizar un período de lanzamiento dado”.
Nelson enfatizó que Artemis 1 es un vuelo de prueba y dijo que no se espera que el retroceso de hoy afecte el cronograma general del programa, cuyo objetivo es enviar astronautas a la órbita lunar a bordo de Artemis 2 en 2024 y aterrizarlos en la luna a bordo de Artemis. 3 en 2025. (Sin embargo, esa misión de alunizaje puede retrasarse hasta 2026, según una evaluación de marzo realizada por el Inspector General de la NASA).
Si bien el equipo de Artemis quería lanzarlo hoy, los funcionarios de la NASA enfatizaron que el cohete está en buenas condiciones y que confían en que podrán lanzarlo de manera segura en un futuro cercano. “No estamos donde queremos estar, excepto que el vehículo es seguro, no es seguro en órbita, es seguro en tierra”, dijo Free.