Trevor Mahlmann
El martes por la mañana, el Falcon Heavy despegará por primera vez desde junio de 2019, poniendo fin a un largo período de inactividad del cohete operativo más poderoso del mundo. Bajo el poder de 27 motores Merlin en su primera etapa, el cohete llevará dos cargas útiles de tecnología espacial a la órbita de la Fuerza Espacial de EE. UU.
Antes de este tan esperado lanzamiento del USSF-44, es natural preguntarse por qué han pasado más de 40 meses desde la última vez que voló el cohete. Y quizás lo más importante, ¿sugiere esto que el Falcon Heavy, desarrollado internamente en SpaceX, a expensas de la propia empresa, por quinientos millones de dólares, fue un error?
Pero primero, algunos detalles sobre el lanzamiento, que está programado para las 9:41 am ET (13:41) del martes desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida.
Encuéntrame en GEO
Esta será la primera misión «directa a GEO» de SpaceX, lo que significa que el poderoso cohete Falcon Heavy lanzará su carga útil directamente a una órbita geoestacionaria a casi 36 000 km sobre la superficie de la Tierra. Por lo general, tales cargas útiles se inyectan en una órbita de transferencia y luego el propulsor a bordo de la nave espacial se usa para elevar el vehículo a una órbita geoestacionaria circular. En este caso, sin embargo, la primera y la segunda etapa de Falcon Heavy harán todo el trabajo.
No se sabe mucho sobre el lanzamiento de dos naves espaciales en esta misión para Space Force. La carga útil principal está clasificada. La carga útil secundaria es un pequeño satélite llamado Tetra-1, que es un prototipo de un tipo de satélite que el ejército estadounidense espera volar algún día en órbita geoestacionaria para hacer algo.
En un comunicado de prensa enviado por correo electrónico sobre el lanzamiento, Space Force no fue particularmente útil con su descripción de los satélites: «El adaptador de carga secundaria propulsor EELV de larga duración (LDPE ESPA)-2 y Shepherd Demonstration transportarán una variedad de cargas útiles que promoverán y acelerar el avance de la tecnología espacial en beneficio de futuros Programas de Registro».
Gracias, chicos, eso es súper claro. Tal vez podría mezclar algunos acrónimos más inescrutables la próxima vez.
Lo que sí sabemos es que esta misión requerirá que la etapa superior del Falcon Heavy funcione durante un período mucho más largo de lo habitual, con aproximadamente seis horas entre el encendido inicial de su motor de vacío Merlin y el encendido final. Esto proporcionará una buena prueba de la capacidad de rendimiento de la etapa superior durante un período prolongado.
¿Porque tan largo?
La larga brecha entre vuelos no se ha producido debido a la escasez de cohetes Falcon Heavy. En esencia, el Falcon Heavy consta de una etapa central que es una versión modificada de la primera etapa de un cohete Falcon 9 y dos propulsores laterales que están algo menos modificados. Hay otras adaptaciones estructurales, pero básicamente, SpaceX podría fabricar (y reutilizar el hardware) para tantos cohetes Falcon Heavy como desee el mercado.
Es que, bueno, no ha habido unas ganas abrumadoras. Para poner en perspectiva la demanda de Falcon Heavy, en los 40 meses desde el último lanzamiento pesado, SpaceX ha volado el cohete Falcon 9 111 veces. Eso no significa que haya 100 veces la demanda del Falcon 9, pero sugiere que al continuar mejorando el rendimiento del cohete Falcon de un solo núcleo, SpaceX erosionó parte del mercado potencial para Falcon Heavy cuando fue diseñado hace aproximadamente una década. atrás.
Sin embargo, todavía hay demanda. Últimamente, el problema ha sido la carga útil retrasada. La misión USSF-44 estaba originalmente programada para diciembre de 2020. Originalmente, se suponía que otra misión de la Fuerza Espacial en el Falcon Heavy, USSF-52, volaría en octubre de 2021. Se suponía que la misión Psyche Asteroid de la NASA volaría en septiembre, pero también se retrasó después de la la carga útil no estaba lista.
En verdad, existe una cantidad razonable de demanda para un cohete grande como el Falcon Heavy. En el manifiesto actual de SpaceX, hay 10 misiones Falcon Heavy más entre ahora y finales de 2024. Es posible que algunas de ellas se retrasen debido a la preparación de la carga útil, pero hay clientes por ahí.
¿Quién está comprando?
La respuesta corta es el gobierno. Incluyendo USSF-44, las próximas 10 misiones más probables para volar en Falcon Heavy incluyen cinco vuelos para la NASA, tres para la Fuerza Espacial de EE. UU. y dos principalmente para clientes de satélites comerciales.
El ejército de EE. UU. está especialmente interesado en ver un Falcon Heavy probado. Si bien el cohete Falcon 9 es poderoso, no tiene la capacidad de alcanzar los nueve cohetes del Departamento de Defensa. órbitas de referencia requerido para que sus proveedores de lanzamiento lleguen. Entonces, con Falcon Heavy, SpaceX tiene una ventaja en términos de licitación de contratos de lanzamiento militar. El único otro cohete estadounidense operativo capaz de hacer esto es el cohete pesado Delta IV de United Launch Alliance, pero se retirará en dos años. Su reemplazo, Vulcan, aún no ha volado.
El próximo refuerzo Starship y Super Heavy de SpaceX, por supuesto, podrá alcanzar las nueve órbitas. Aunque es probable que falten años para una configuración «estable» requerida por el gobierno, está en camino. Debido a esto, es probable que Falcon Heavy tenga una vida útil limitada, dijo Todd Harrison, director gerente de Metrea Strategic Insights.
“Una vez que el nuevo Super Heavy de SpaceX esté operativo y tenga un historial comprobado para garantizar a los clientes de seguridad nacional, Falcon Heavy ya no será necesario”, dijo Harrison. «Así que sospecho que su vida útil es quizás menos de cinco años y probablemente solo un puñado de lanzamientos durante ese tiempo. Pero es una belleza para la vista cuando se lanza, especialmente cuando esos propulsores laterales vuelven a aterrizar sincronizados».
Falcon Heavy también ha demostrado ser popular para algunas misiones científicas clave de la NASA, incluida la nave espacial Psyche, el telescopio espacial romano Nancy Grace y el Europa Clipper. La NASA otorgó la última misión a SpaceX hace aproximadamente un año, para un lanzamiento en 2024. Esta fue una gran validación del cohete Falcon Heavy, ya que la NASA confió una nave espacial que costó alrededor de $ 4 mil millones al gran cohete.