El lunes, la Agencia de Información de Energía publicó sus cifras anuales sobre cómo los EE. UU. generaron energía eléctrica durante 2021. El año vio muchos cambios a medida que el país salió de la pandemia, con el carbón, el viento y la energía solar experimentando grandes saltos en comparación con el año previo. Mientras tanto, las condiciones de sequía generalizada en el oeste provocaron una caída significativa en la producción hidroeléctrica.
A más largo plazo, las grandes historias son las dos energías renovables, la eólica y la solar. La energía eólica solo comenzó a producir más que la hidroeléctrica hace tres años, pero ahora ha desarrollado una ventaja dominante. Y la energía solar ha pasado de un error de redondeo al 4 por ciento de la producción anual durante la última década y está lista para un crecimiento explosivo.
fósiles vivientes
2021 marca el primer aumento en el uso anual de carbón desde la administración de Obama. Los megavatios generados a través del carbón aumentaron un 16 por ciento en comparación con el año anterior y representaron un poco menos del 22 por ciento de la electricidad total producida. Pero es probable que esto sea un cambio temporal. No se planean nuevas plantas de carbón en los EE. UU., y la última década ha visto caer a la mitad el número de plantas de carbón operativas y el carbón pasó de alimentar el 44 por ciento de la producción de electricidad de los EE. UU. a solo el 22 por ciento.
En comparación con 2020, una variedad de fuentes de electricidad experimentaron cambios significativos.
Juan Timmer
En el mismo período, el gas natural pasó de suministrar una cuarta parte de la electricidad de EE. UU. a poco menos del 40 por ciento, y la cantidad de megavatios producidos con gas aumentó en más de la mitad. Experimentó una pequeña disminución durante el año pasado (aproximadamente el 3 por ciento), algo que sucedió otras dos veces durante la última década.
El futuro del gas en los EE. UU. es difícil de predecir. En muchas partes del país, ahora está socavado por la energía eólica y solar, aunque aún supera al carbón y la energía nuclear. Y las exportaciones de gas natural licuado a Europa ya habían crecido dramáticamente durante los últimos cinco años, antes de que la guerra en Ucrania aumentara las ganancias que se obtenían allí. Aún así, es poco probable que el gas experimente algo parecido a la caída que ha experimentado el carbón.
Además de estas importantes fuentes de generación, EE. UU. tiene algunas cosas que funcionan con diésel y otros productos derivados del petróleo. Combinadas, todas estas fuentes emisoras de carbono representaron poco más del 60 % de la electricidad de los EE. UU. en 2021, un 3 % más que el año anterior, impulsado principalmente por el mayor uso de carbón. Pero hace una década, las fuentes emisoras de carbono entregaban más del 68 por ciento de la electricidad del país. Esa caída ha sido impulsada por el crecimiento de las fuentes renovables.
Atascado en inactivo
La energía nuclear ha estado en un extraño estancamiento durante la última década. Hace una década, producía alrededor del 19 por ciento de la electricidad del país. En 2021, produjo alrededor del 19 por ciento de la electricidad del país. Esto es a pesar del hecho de que el número total de plantas nucleares se ha reducido en un 17 por ciento durante los 10 años intermedios. La diferencia surge en parte porque las plantas cerradas eran generalmente pequeñas y se completó un gran reactor nuevo en una planta existente.
En 2021, las tres fuentes renovables alcanzaron a la nuclear y continuaron acercándose al carbón como porcentaje de la generación total.
Juan Timmer
La energía nuclear sigue siendo la mayor fuente de electricidad libre de emisiones de carbono en los EE. UU., y la administración Biden está utilizando subsidios para tratar de que siga siendo así. Aún así, la combinación de energía eólica, solar e hidroeléctrica ahora produce aproximadamente la misma cantidad de energía que la nuclear en 2021.
Ya se habría eclipsado si no hubiera sido por la caída de la producción hidráulica. La cantidad de plantas hidroeléctricas prácticamente no ha cambiado desde 2011, pero su producción de electricidad se redujo considerablemente desde el año pasado; solo ha sido menor una vez durante la última década. Hay mucha variabilidad interanual en la producción hidroeléctrica, por lo que una caída del 12 por ciento año tras año no es inusual. Pero muchos embalses en el oeste de EE. UU. han estado alcanzando niveles críticamente bajos debido a las sequías en curso, por lo que no está claro si podemos esperar un repunte en la producción hidroeléctrica en el corto plazo.