De pie en el muro frente al puerto del casco antiguo de la ciudad de Panamá, Ariabne Castillo sonríe al recordar a la distante Reina que iluminó su infancia. Castillo, de 75 años, tenía solo cinco años en noviembre de 1953 cuando la recién coronada reina Isabel y el príncipe Felipe llegaron a Panamá, el primer país extranjero que visitaron luego de que ella accedió al trono en junio de ese año.
Castillo aún recuerda el alboroto que rodeó la llegada de la entonces reina de 27 años cuando miles de personas abarrotaron las calles del pequeño país latinoamericano, que aún hoy alberga a poco más de cuatro millones de personas. Fue solo una visita de dos días, pero la reina Isabel fue descrita en la prensa en ese momento como «capturando todos los corazones en Panamá».
Hasta el día de hoy, Panamá considera su lugar en la historia como el primer país extranjero que la Reina visitó como monarca reinante como una fuente de gran orgullo. Y esta semana sus gentes están de luto por una mujer a la que llaman “Reina Isabel”.
“La gente en Panamá la amaba”, dice Castillo, una oficinista jubilada que es madre de tres y abuela de cinco. “Por supuesto que todos nos hemos visto afectados por su muerte. Puede que estuviera lejos de nosotros, pero sabíamos que era una buena persona, por dentro y por fuera”.
En Panamá, los homenajes han llegado desde todos los rincones de la sociedad. El presidente Laurentino Cortizo se apresuró entre los líderes extranjeros a enviar sus “más sentidas condolencias”, recordando cómo honró al país con su “histórica visita de Estado hace seis décadas”. Mientras tanto, en las calles del casco antiguo, Adan Cerrud, un artista de 73 años que ha tenido un puesto vendiendo sus dibujos a los turistas durante las últimas tres décadas, lo expresa de manera diferente pero no menos sentida. “Ella era una persona del mundo, pero sabíamos lo que significaba para nosotros”, dice.
Fue el 24 de noviembre de 1953 cuando la reina Isabel y el príncipe Felipe, de 32 años, llegaron a las Bermudas para el comienzo de su gira de seis meses por la Commonwealth. En la víspera de su partida, Sir Winston Churchill declaró en la Cámara de los Comunes: “Esta será la primera vez en la historia que un soberano británico da la vuelta al mundo”. La gigantesca expedición sigue siendo la gira real más larga de la historia.
Después de pasar unos días en las Bermudas (que sigue siendo un territorio británico de ultramar) y Jamaica (que, en ese momento, era una colonia británica y estaba a casi una década de la independencia), la Reina y el Príncipe Felipe cruzaron el Caribe a bordo del transatlántico. SS Gothic que había sido reacondicionado para servir como yate real para la gira de seis meses de la Commonwealth.
Tenían un propósito utilitario para visitar Panamá: atravesar el famoso canal del país y unirse al Océano Pacífico en ruta a Nueva Zelanda y Australia. Pero en lugar de simplemente pasar, se decidió, luego de conversaciones con los EE. UU., que administraba la Zona del Canal de Panamá en ese momento, y el presidente panameño José Antonio Remón Cantera, que la joven Reina debería hacer una visita oficial a suelo extranjero por primera vez. tiempo.
Cualquier reserva sobre cómo podría ser recibida se disipó de inmediato cuando su barco atracó temprano en la mañana del 29 de noviembre en la ciudad portuaria panameña de Colón. Los barcos a lo largo del canal tocaron sus bocinas mientras una banda de la Royal Navy tocaba en las cubiertas del Gothic mientras un saludo de 21 cañones crepitaba desde la orilla.
Mientras el barco continuaba a lo largo del Canal de Panamá, la Reina y el Duque desembarcaron en Colón y fueron llevados en un recorrido descapotable por la ciudad en dos convertibles blancos. Antiguos noticieros de la visita muestran multitudes de personas en su mejor momento dominical animándolos mientras conducían hacia el Palacio Municipal.
El Ministerio de Educación había ordenado que todos los niños de las escuelas primarias de la ciudad formaran una guardia de honor para la Reina, que vestía un vestido de seda y guantes blancos. Al recordar la visita muchos años después, la Reina dijo que, en un momento dado, mientras la multitud se acumulaba alrededor de su automóvil descapotable, un guardia de seguridad se acercó y presionó la cerradura de la puerta. Ella respondió inexpresivamente con el ingenio típico: «Gracias, me siento mucho más segura ahora».
Después de recibir las llaves de la ciudad, viajaron por tierra hasta el otro extremo del canal en Port Balboa, donde fueron recibidos por el gobernador de la Zona del Canal, John Seybold. También visitaron la esclusa del Canal de Miraflores para verla en funcionamiento. Esta semana, se transmitió una transmisión recordando la gira a los turistas visitantes en la esclusa.
En la misma Ciudad de Panamá fueron asaltados por multitudes que gritaban “Viene la Reina” mientras conducían por las calles de la ciudad que se habían transformado en un mar de banderas. Los periódicos informaron que los autos reales tuvieron que reducir la velocidad a paso de tortuga para evitar lesionar a los niños y niñas que cargaban junto a ellos.
Esa noche, se llevó a cabo una brillante gala para la Reina y el Duque en el Club Unión, un club privado para miembros en el casco antiguo que acogió a la flor y nata de la sociedad panameña. El museo del Canal de Panamá todavía tiene en sus colecciones las notas de protocolo entregadas a los invitados estadounidenses que se encuentran con la reina Isabel, con orientación que incluye que «no se requiere una reverencia o reverencia para los estadounidenses» y que Su Majestad «siempre debe iniciar la conversación».
El club en el que bailaban ya no está (habiéndose mudado a otra parte de la ciudad) mientras que la reina Isabel y el príncipe Felipe nunca regresaron a Panamá. Sin embargo, su estrecha conexión con el país perduró, sobre todo en la forma de los sombreros de Panamá que el duque de Edimburgo solía lucir en compromisos oficiales.
En la sombrerería El Guayacano en el casco antiguo de la ciudad, Bryant Miles todavía vende exactamente las mismas versiones con bandas rojas y negras del sombrero que el príncipe Felipe solía usar. Los sombreros en realidad se fabrican en Ecuador, aunque se convirtieron en sinónimo de Panamá después de que el presidente Roosevelt luciera uno mientras supervisaba la construcción del canal. Miles dice que el duque de Edimburgo es un embajador igualmente apropiado.
En cuanto a la reina Isabel, la exembajadora de Panamá en el Reino Unido, Natalia Royo de Hagerman, quien conoció a la monarca en 2019, le dijo a la BBC el año pasado que, seis décadas después, todavía “comparte anécdotas de su viaje de 1953 entre risas”. El pueblo de Panamá tampoco lo ha olvidado nunca.