“¿De dónde vino todo esto? ¿Cómo empezó todo?
Estas son las preguntas que hace el Dr. Nergis Mavalvala sobre el universo. No se trata del significado de la vida en el sentido tradicional, sino más bien de cómo surgió todo lo que nos rodea. Éstas son las preguntas que todos tenemos, pero para la Dra. Mavalvala, encontrar las respuestas es el trabajo de su vida. Por eso se hizo física.
«Comencé a comprender que estas preguntas se responden en su mayoría fuera de nuestro planeta, fuera de nuestro sistema solar», explica. “Realmente reside en el universo. Y así fue como me interesé por la astrofísica”.
Como decana de la Facultad de Ciencias del MIT, la Dra. Mavalvala está muy ocupada con sus responsabilidades diarias, pero todavía tiene tiempo para su primer amor: la física.
Los agujeros negros son más importantes de lo que crees
«Cuando miramos al universo, casi toda la información que hemos recopilado sobre el universo durante milenios como humanos y seres sintientes proviene de la luz», dice el Dr. Mavalvala. Pero los agujeros negros no nos dan luz, señala. Eso los hace difíciles de entender. “Un agujero negro es un buen ejemplo de algo que tiene tanta gravedad que ni siquiera la luz puede escapar de su atracción gravitacional. ¿Y cómo se estudia ese tipo de objetos?
La respuesta: ondas gravitacionales.
«Hace unos 100 años, Einstein nos dio una pista de eso: existían estos objetos llamados ondas gravitacionales, que son esencialmente ondas que emiten los objetos debido a su gravedad», explica. «Debido a que son realmente masivos y se están moviendo, causarán ondas en el propio espacio-tiempo».
Fueron estas ondas en el espacio-tiempo las que atrajeron al Dr. Mavalvala, tanto la ciencia detrás de ellas como la tecnología que tendríamos que construir para detectarlas.
«Si queremos responder a la pregunta de cómo surgió nuestro universo y por qué vemos el universo que vemos hoy, tenemos que entender cosas como los agujeros negros», dice. “Son importantes componentes básicos del universo. Si desea tener una imagen completa del mundo que nos rodea, debe utilizar todos los mensajeros que proporciona la naturaleza. Las ondas gravitacionales son uno de esos mensajeros, al igual que la luz”.
Detección de ondas gravitacionales con LIGO
Durante gran parte de la carrera del Dr. Mavalvala, estas ondas gravitacionales (ondas en el espacio-tiempo que resultan de colisiones entre objetos masivos como los agujeros negros) fueron teóricas.
“Comencé con LIGO cuando era estudiante de posgrado en el MIT a principios de la década de 1990”, dice el Dr. Mavalvala, refiriéndose al Observatorio de Ondas Gravitacionales con Interferómetro Láser en Estados Unidos. «El equipo de personas que trabajaban en ello era visto como una especie de equipo heterogéneo de soñadores». Su asesor de doctorado, el premio Nobel Dr. Rainer Weiss, fue uno de los fundadores del proyecto, pero muchos de sus colegas de la escuela de posgrado le advirtieron que no siguiera este camino. En aquel momento todavía existía cierto debate sobre si existían las ondas gravitacionales. «Era una especie de ciencia inconformista», explica. “Y tengo que decir que, en cierto modo, eso fue parte del atractivo, ser parte de algo tan improbable”.