Un dron de gran altitud Airbus Zephyr estaba a pocas horas de romper un récord mundial de resistencia de vuelo de 63 años cuando sufrió una falla catastrófica y se estrelló.
Como informa Simple Flying(Se abre en una nueva ventana)el Zephyr había estado en el aire durante 64 días y estaba a poca distancia del récord mundial establecido por dos pilotos que usaron un Cessna 172 Skyhawk en 1959. Ese récord aún se mantiene en 64 días, 22 horas, 19 minutos y 5 segundos.(Se abre en una nueva ventana). Si se pregunta cómo un Cessna permaneció en el aire durante tanto tiempo, dependía de un camión en movimiento en tierra para reabastecerse de combustible.
No ha habido una explicación oficial de por qué el Zephyr se estrelló repentinamente. Un representante de Airbus Defense le dijo a Simple Flying que:
«Después de 64 días de vuelo estratosférico y la finalización de numerosos objetivos de la misión, Zephyr experimentó circunstancias que terminaron su vuelo actual. No se produjeron lesiones personales. Nuestros equipos están analizando actualmente más de 1500 horas de datos de la misión estratosférica. La valiosa experiencia de este prototipo ultra -El vuelo de larga duración ha demostrado ser un paso positivo hacia los objetivos de la plataforma de gran altitud del Ejército».
Con la ayuda de datos de vuelo sin filtrar del ADS-B Exchange(Se abre en una nueva ventana), los últimos momentos del Zephyr (indicativo ZULU82) fueron rastreados a 50,000 pies sobre el desierto de Arizona. Luego de completar una maniobra en forma de S, experimentó un rápido descenso vertical que alcanzó una velocidad máxima de 4,544 pies por minuto antes de que sucediera lo inevitable.
El Zephyr no requiere reabastecimiento de combustible como lo hizo el Cessna, sino que depende de paneles solares repartidos a lo largo de su envergadura de 25 metros y una batería de iones de litio de 53 libras para alimentar sus hélices. Como el dron vuela a una altura de hasta 76,000 pies, evita la mayoría de las condiciones climáticas y los paneles producen suficiente energía para mantener las hélices girando y al mismo tiempo recargar la batería para usarla de noche.
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Airbus comercializa el Zephyr como una estación de plataforma de gran altitud (HAPS)(Se abre en una nueva ventana) con clientes y casos de uso militares, comerciales e institucionales. Actualmente está aprobado para su uso en cinco países de cuatro continentes y parece ser más útil como herramienta para mejorar las redes de comunicación o para la fotografía a gran altura.
Dudo que muchos clientes de Zephyr estén preocupados por este accidente, especialmente cuando se considera cuánto tiempo permaneció el dron en vuelo sin experimentar ningún problema. También es probable que Airbus ya haya descubierto lo que sucedió y esté trabajando en una solución para el inevitable próximo intento de romper el récord mundial.
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