Egger enfatiza que TOC quiere asegurarse de que sus esfuerzos de limpieza de plástico estén ayudando a la vida marina, no dañándola. Pero es más complicado que simplemente tratar de minimizar la cantidad de vida marina extraída del océano junto con el plástico, dice. Si los crustáceos o las anémonas de mar de otras regiones se aferran a los desechos plásticos y viajan a la mitad del Océano Pacífico, podrían alimentarse de neuston allí. Entonces, ¿es correcto o incorrecto eliminar a estos invasores, que pueden estar perturbando el ecosistema local? “Siempre hay vida marina asociada con el plástico”, dice Egger. “Pero muy a menudo, es la vida marina la que no pertenece allí, porque el plástico no pertenece allí”.
Un estudio publicado a mediados de abril ofrece algunas pistas sobre qué especies viajeras podrían suponer un problema. Investigadores del Centro de Investigación Ambiental Smithsonian examinaron 105 piezas de desechos plásticos que habían obtenido en forma congelada de TOC. Encontraron rastros de especies que normalmente se encuentran en las aguas costeras que habían usado plástico flotante como balsas y terminaron en el Gran Parche de Basura del Pacífico, en particular, redes, cuerdas, boyas, cajas y trampas cilíndricas para anguilas de la industria pesquera. Algunas especies también parecían reproducirse en su nuevo hogar en alta mar. Por ejemplo, algunos anfípodos parecidos a camarones llevaban huevos en sus bolsas de cría.
Esto no es sorprendente, dice Martin Thiel, profesor de biología marina en la Universidad Católica del Norte en Chile. Se han encontrado organismos marinos colonizando todo tipo de materiales flotantes en el océano, incluida piedra pómez volcánica, algas marinas y madera, al menos hasta que estos elementos comienzan a degradarse y hundirse. Ya sea que se trate de organismos que se depositan en desechos plásticos más duraderos o que flotan en la superficie junto a ellos, Thiel dice que simplemente no se pueden separar del plástico. “Lo que hay ahí, mejor lo dejamos en paz, porque quitándolo, podemos hacer más daño”, dice.
Lanna Cheng, profesora emérita de la Universidad de California en San Diego, está algo menos preocupada. A veces, los neuston flotan entre plásticos, a veces no. Algunos neuston son capaces de nadar hacia arriba y hacia abajo. Y las tormentas pueden venir y mezclar las cosas. Debido a que las agregaciones de neuston parecen ser tan irregulares, es probable que las capturas accidentales no afecten significativamente a sus poblaciones, dice ella. Y debido a que TOC invierte tanto tiempo y recursos en viajes en alta mar, agradece la contribución de la organización a la ciencia al ofrecer a biólogos marinos como ella oportunidades para recolectar muestras. “La comunidad de la superficie [of marine life] es una comunidad que apenas fue estudiada hasta que la contaminación plástica se convirtió en un problema. Parte de la razón fue que había muy poco valor económico”, dice ella. La propia Cheng ha pasado su carrera estudiando insectos que han evolucionado para caminar literalmente sobre el océano abierto y sobrevivir.
Helm, sin embargo, sigue siendo crítica, en parte porque cree que los estudios primero deberían mostrar que no hay impacto en Neuston, antes de que se lleven a cabo las limpiezas. “Si realmente hacen el trabajo y demuestran que sus esfuerzos no tienen impacto en la vida de la superficie del océano, me emocionará ver que aceptaron las críticas e hicieron cambios”, dice. Recientemente se realizó un cambio crucial para las especies neustónicas. En mayo de 2023, TOC duplicó con creces la longitud de su barrera de red, que ahora se extiende a 1.750 metros. Como parte de la mejora, el tamaño de malla de las redes en la zona de retención, donde se sujeta el plástico antes de subirlo a los barcos, se aumentó de 10 a 50 milímetros cuadrados. Esto debería permitir que criaturas muy pequeñas como los botones azules y los caracoles violetas pasen a través de las redes, pero los marineros del viento, por ejemplo, pueden crecer más que esto. Sin embargo, si aumenta el tamaño de la malla más que esto, podrían comenzar a filtrarse pedazos de escombros.
Los dos barcos azul cielo están cruzando nuevamente la Gran Parche de Basura del Pacífico, probando la barrera actualizada con la esperanza de que puedan recolectar más plástico por viaje. Librar el océano abierto de plástico sigue siendo una tarea de Sísifo. A medida que ingresa más plástico al parche y los científicos aprenden más sobre las criaturas que viven allí, TOC aún tiene muchos obstáculos que superar antes de poder ampliar sus operaciones. “Nuestro propósito es ayudar a esos organismos, pero debes asegurarte de que los forma Tú ayudas es realmente ayudándolos”, dice Egger. “Y eso es lo que estamos tratando de averiguar”.