Luciérnaga
Como parte de sus esfuerzos por ser más ágiles en el espacio, el ejército estadounidense ha estado presionando a las compañías de lanzamiento y satélites para que sean más «receptivas» en su capacidad de poner naves espaciales en el espacio.
Básicamente, al ejército le preocupa que otras naciones dañen o destruyan sus activos en órbita durante un conflicto. Los oficiales militares creen que una forma de protegerse contra esto sería tener la capacidad de reemplazar rápidamente esos satélites, ya sea para espionaje, comunicaciones u otros fines.
La Fuerza Espacial de EE. UU. dio un paso hacia este objetivo hace dos años con una misión llamada Lanzamiento Táctico Responsivo-2, o TacRL-2. Este pequeño satélite se construyó en menos de un año tomando componentes existentes y uniéndolos para crear un satélite de concienciación en el dominio espacial. Luego, la misión fue lanzada en 21 días, el 13 de junio de 2021, mediante un cohete Pegasus de combustible sólido construido por Northrop Grumman.
Victus Nox toma vuelo
Con su último intento de lanzamiento tácticamente receptivo, la Fuerza Espacial dio un gran paso más. Contrató a la compañía de lanzamiento estadounidense Firefly para poner en órbita una nave espacial llamada «Victus Nox» dentro de las 24 horas posteriores a recibir la orden de marcha del ejército.
A finales de agosto, esta misión Victus Nox entró en lo que se llamó la «fase de espera activa», colocando al fabricante de satélites Millennium Space Systems y al proveedor de lanzamiento Firefly Aerospace en un período de seis meses durante el cual debían esperar una orden de lanzamiento.
El miércoles, la Fuerza Espacial de Estados Unidos ordenó a las empresas que se fueran. Después de este punto, Firefly encapsuló el satélite Millennium en un carenado de carga útil, lo acopló al vehículo de lanzamiento Alpha de Firefly y completó todos los preparativos finales del lanzamiento. Luego, el pequeño cohete de lanzamiento despegó con éxito a las 7:28 pm hora local (02:28 UTC del viernes) desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 2 Oeste en la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California.
Las dos compañías cumplieron el objetivo de estar «listos para el lanzamiento» en 24 horas, y el tiempo total desde que se recibió la orden de inicio hasta el despegue fue de 27 horas, eclipsando con creces el récord anterior establecido por el primer lanzamiento tácticamente receptivo hace dos años.
«El éxito de Victus Nox marca un cambio cultural en la capacidad de nuestra nación para disuadir la agresión adversaria y, cuando sea necesario, responder con la velocidad operativa necesaria para brindar capacidades decisivas a nuestros combatientes», dijo el teniente general Michael Guetlein, comandante de Sistemas Espaciales. Comando, en un comunicado difundido la madrugada del viernes. «Este ejercicio es parte de una demostración espacial de respuesta táctica de extremo a extremo que demuestra que la Fuerza Espacial de los Estados Unidos puede integrar rápidamente capacidades y responderá a la agresión cuando se le solicite hacerlo en plazos tácticamente relevantes».
Millennium y la Fuerza Espacial de EE. UU. ahora buscarán activar la nave espacial dentro de las 48 horas posteriores a su llegada a la órbita.
Luciérnaga encendiéndose
Este lanzamiento representa un logro significativo para Firefly, una empresa con sede en Texas que intentó el primer lanzamiento de su cohete Alpha en septiembre de 2021. Ese cohete se perdió después de dos minutos y medio de vuelo debido a la falla de uno de sus cuatro motores principales. . Luego, el cohete Alpha sufrió un fallo parcial durante su segundo intento en octubre de 2022, cuando su segunda etapa depositó siete pequeños satélites en una órbita más baja de lo previsto. La mayoría de los satélites volvieron a entrar en la órbita terrestre a los pocos días de su lanzamiento.
La misión Victus Nox fue solo el tercer vuelo del cohete Alpha y, según tanto la compañía como Space Force, el satélite Victus Nox fue colocado en su órbita objetivo.
«Hoy fue un éxito increíble para la Fuerza Espacial, el equipo Firefly y nuestra nación después de lograr esta compleja misión espacial con capacidad de respuesta», dijo Bill Weber, director ejecutivo de Firefly Aerospace, en un comunicado. «Nuestro equipo comercial y gubernamental combinado ejecutó la misión con velocidad, agilidad y flexibilidad récord, agregando una capacidad crítica para abordar las necesidades de seguridad nacional».
Con este éxito, Firefly ahora pretende aumentar la producción del cohete Alpha, que es capaz de transportar aproximadamente 1 tonelada métrica a la órbita terrestre baja, para una mayor cadencia operativa de misiones. Probablemente lo siguiente sea el lanzamiento de varios cubesats para la NASA. Esa misión podría tener lugar a finales de este año o principios de 2024.
Primero de 1 tonelada.
Alpha se ha convertido en el primer cohete estadounidense exitoso desarrollado comercialmente, capaz de poner en órbita alrededor de 1 tonelada. Durante los últimos cinco años, ha estado compitiendo en un carril con el cohete Terran 1 de Relativity Space y el vehículo RS 1 de ABL Space.
El vehículo RS1 hizo su debut en enero de 2023, pero falló poco después del despegue. Es posible realizar un segundo vuelo de demostración a finales de este año o principios de 2024 desde Alaska.
Relativity Space voló su cohete Terran 1 por primera y única vez en marzo. Durante este vuelo desde Cabo Cañaveral, Florida, la primera etapa se realizó como se esperaba, con una separación de etapas nominal. Sin embargo, a los 2 minutos y 48 segundos de vuelo (dos segundos después del encendido del motor Aeon de segunda etapa), el motor no alcanzó el máximo empuje. Posteriormente, Relativity Space anunció que estaba cambiando a un vehículo de lanzamiento mucho más grande, Terran R.