«M*A*S*H» pertenece a una clase alardeada de queridas comedias de situación de larga duración (como «Cheers» y «Seinfeld») que coquetearon con la cancelación durante su primera temporada. Finalmente fue salvado por los críticos y siete nominaciones al Primetime Emmy, pero el tono resbaladizo del programa confundió a los altos mandos de CBS.
Al principio de la primera temporada, el programa buscó sabiamente enganchar a los espectadores dejando que su elenco enormemente atractivo se burlara y burlara la autoridad con aplomo. Por desgracia, todavía estaba luchando por ponerse de moda cuando llegó su discordante episodio número 17. Titulado «A veces escuchas la bala», representaba el primer caso en el que los personajes no lograban salvar a un soldado herido. Como recordó Alan Alda en una entrevista de 2022 con The New York Times, este podría haber sido el punto de inflexión de la serie:
«[I]En ese programa, un amigo de Hawkeye aparece entre los heridos y muere en la mesa de operaciones. Ese es el momento en que McLean Stevenson [as Lt. Col. Henry Blake] dice: ‘Hay dos reglas en la guerra: los jóvenes mueren, y luego la regla 2 es que no hay nada que puedas hacer al respecto’. Algo como eso.»
Como se señala en el artículo del Times, la cita real es la siguiente: «Hay ciertas reglas sobre una guerra. Y la regla número 1 es que los hombres jóvenes mueren. Y la regla número 2 es que los médicos no pueden cambiar la regla número 1. » Es un momento aleccionador que rompió lo que generalmente había sido una comedia de persecución de faldas impulsada por el alcohol, interrumpida por alguna cirugía ocasional (exitosa). Esto no les cayó bien a los trajes. «La cadena estaba furiosa por esto», dijo Alda. «Un tipo a cargo de la programación dijo: ‘¿Qué es esto, una situación trágica?’