El espíritu humano se muestra en el profundo vacío.

“Tan pura como la nieve blanca recién caída”, así describe el fenómeno uno de los informes. Otro lo compara con una “habitación de silencio eterno”. “Estuve muy presente, pero no presente”, dice un tercer informe.

Todos ellos hablan de una experiencia especial: la conciencia pura, casi sin contenido, en la contemplación meditativa profunda, una especie de estado central de la mente humana. Lo que puede parecer una florida poesía de meditación en realidad tiene un propósito científico: tales descripciones podrían ayudar a comprender mejor las condiciones neurobiológicas para el surgimiento de la experiencia consciente.

Al menos así lo ve Thomas Metzinger, que será profesor de filosofía teórica en la Universidad de Mainz hasta 2022 y es desde hace tiempo uno de los investigadores de la conciencia más conocidos a nivel internacional. Metzinger quiere combinar la filosofía de la mente con enfoques de la neurociencia cognitiva. Lleva casi cinco décadas meditando. Metzinger ha recopilado en su nuevo libro «El elefante y los ciegos» más de 500 experiencias de meditación de 57 países, para llegar a la esencia de la conciencia en todas las culturas.

«Las experiencias de meditación son una fuente empírica importante cuando se trata de la experiencia consciente», comenta Metzinger. “No tiene nada que ver con esoterismo o locura”. Más bien, se trata de utilizar estados de conciencia experimentados directamente, conocidos desde hace miles de años en las prácticas contemplativas del budismo y familiares desde hace mucho tiempo para muchas personas en este país, como un medio sistemático para explorar la mente. «La meditación es también una herramienta de investigación», aclara Metzinger.

En esencia, su hipótesis es la siguiente: en la contemplación profunda puede surgir naturalmente una conciencia pura y prácticamente vacía, una “experiencia fenoménica mínima”, como la describe el filósofo Metzinger. Los pensamientos, sentimientos e impresiones sensoriales desaparecen, al igual que la experiencia del tiempo y el espacio. A veces el meditador ya ni siquiera se experimenta a sí mismo como un yo subjetivo y conocedor.

«El cerebro está completamente despierto, pero faltan contenidos concretos», explica Thomas Metzinger. Para él, esto es un estado mental básico que puede investigarse científicamente. Esto es algo así como un físico que no está interesado en la película cuando ve una película, sino en el haz de luz y en el funcionamiento del proyector.

El año pasado, Metzinger y el neuropsiquiatra de Zurich Alex Gamma realizaron el primer estudio en línea entre meditadores de todo el mundo. en la revista especializada “Plos One” publicado. Los dos investigadores intentaron registrar la supuesta conciencia mínima con el mayor detalle posible mediante un extenso cuestionario. Muchas de las respuestas notables se pueden encontrar ahora en el libro de Metzinger.

Se habla de un “vacío lúcido”, de un “espejo sin observador que perciba”, de un “ser pixelado” o incluso de una “experiencia que no es una experiencia en absoluto”. Aunque los informes parezcan extraños, en realidad no son muy misteriosos, dice Metzinger. Incluso sin meditación, en diversas situaciones cotidianas (en fracciones de segundo después de despertarse, en sueños, durante deportes extremos, durante las relaciones sexuales) se producen estados de conciencia en los que el cerebro está extremadamente despierto y receptivo, la sensación de espacio y el tiempo y la experiencia, pero el propio yo pasa a un segundo plano o incluso está completamente ausente.

«Si un estado central de conciencia tan original existe realmente como un fenómeno constante – y los informes sobre meditación en todo el mundo podrían así indicarlo – entonces en el futuro se podrían desarrollar modelos neurocientíficos más precisos para ello», afirma Metzinger con convicción.

Él mismo especula que una simple receptividad reflexiva del cerebro, en la que todavía no está involucrado un yo pensante, no está ligada en modo alguno a la actividad de la corteza cerebral, sino que puede surgir en estructuras cerebrales más profundas. También es concebible que muchos animales y quizás incluso niños no nacidos ya hayan experimentado formas de conciencia tan simples.

De ninguna manera todos los investigadores de la conciencia irían tan lejos y, como Thomas Metzinger, asumirían una conciencia primaria prototípica en la contemplación meditativa. Pero no hay duda de que las experiencias de meditación se han convertido en un tema serio de la neurociencia cognitiva. Ahora se sabe mucho sobre los mecanismos neuronales de los procesos contemplativos, por ejemplo gracias a estudios con monjes meditadores o laicos con experiencia en meditación utilizando imágenes por resonancia magnética (MRI).

Hace años, por ejemplo, la neurocientífica estadounidense Wendy Hasenkamp demostró que diferentes regiones del cerebro y redes de células nerviosas están activas cuando los meditadores inicialmente se concentran en su respiración, luego, sin querer, comienzan a divagar, notan esta distracción y vuelven a centrarse en la respiración.

Las diferentes formas de meditación también parecen estar asociadas con diferentes patrones de actividad neuronal, dependiendo de si se trata de una meditación de concentración, atención plena o compasión. La experiencia introspectiva puede relacionarse con procesos neurofisiológicos específicos, por así decirlo, al otro lado del espejo.

Un equipo internacional dirigido por el neurocientífico de Lyon Antoine Lutz descubrió recientemente que exactamente este enfoque de investigación orientado a la experiencia también se puede aplicar, por ejemplo, a la hipnosis o a los efectos de los psicodélicos. en la revista especializada “Tendencias en Ciencias Cognitivas” argumentó. Estos estados inusuales de conciencia iban más allá del aparentemente evidente “modo estándar de experiencia”. Precisamente por eso «su investigación científica puede proporcionar nuevos conocimientos sobre la conciencia humana», subrayan los investigadores.

Cabe destacar, por ejemplo, que, al igual que en la meditación, la sensación de uno mismo a veces puede desaparecer durante la hipnosis y, especialmente, cuando se consumen sustancias psicodélicas. La identidad autobiográfica (el «yo narrativo») y la habitual perspectiva en primera persona se desvanecen; los expertos también hablan de «disolución del ego», la disolución del ego. Sin embargo, la conciencia permanece intacta.

Presumiblemente, comentan Lutz y sus colegas, el “yo” está estrechamente relacionado con una extensa red neuronal (la “red en modo predeterminado”). En particular, las áreas de la corteza cerebral que se encuentran en el medio entre los hemisferios cerebrales (como partes de la llamada corteza prefrontal y la corteza cingulada) podrían desempeñar un papel importante en este caso: si sus conexiones se desacoplan, la primera persona La perspectiva también se debilita.

Los neuroinvestigadores especulan que estos mecanismos de pérdida de uno mismo probablemente se superpondrían en la meditación, la hipnosis y el uso de psicodélicos. En otros aspectos, por ejemplo en las típicas imaginaciones psicodélicas, los estados de conciencia difieren considerablemente. En términos más generales: la experiencia consciente es un proceso multidimensional, y no un fenómeno intermitente.

Pero si tiene tantas caras, ¿qué es la conciencia? Varias teorías neurocientíficas intentan describirlo en principio, por ejemplo como “información integrada” o como una memoria de trabajo global (“espacio de trabajo global”) en el cerebro.

Sin embargo, como demostraron la neuropsicóloga israelí Liad Mudrik y sus colegas en un análisis de cientos de estudios individuales el año pasado, paradójicamente, todas las teorías contradictorias están respaldadas por evidencia experimental. «Básicamente, no está muy claro de qué hablamos exactamente cuando hablamos de conciencia», admite Metzinger. «El fenómeno se nos escapa rápidamente de las manos una y otra vez».

El neurofilósofo quiere ahora tener esto en cuenta en su libro. El título – “El elefante y los ciegos” – hace referencia a una antigua fábula india en la que un rey invita a un grupo de ciegos a unirse a él. Se supone que comprenden la naturaleza de un elefante a través del tacto y, dependiendo de si tocan la piel, la trompa o los colmillos, transmiten diferentes impresiones.

Lo mismo se aplica a la experiencia –y a la investigación– de la conciencia, afirma Thomas Metzinger. Sin embargo, espera que se pueda captar algo fundamental sobre el espíritu humano a través de la experiencia meditativa de pura alerta y claridad. Podría ser una forma de acercarse al elefante.

Un artículo del «NZZ el domingo»