La posibilidad de enviar humanos a Marte ha dado un gran salto después de que los investigadores confirmaran que un experimento en el planeta rojo ha sido capaz de producir oxígeno «en una variedad de condiciones atmosféricas».
Dado que la atmósfera de Marte está compuesta casi en su totalidad por dióxido de carbono, los científicos han estado ansiosos por encontrar una forma de producir oxígeno en el planeta distante para apoyar las misiones humanas, la primera de las cuales podría tener lugar en la década de 2030.
La misión actual de la NASA a Marte, que aterrizó el rover Perseverance en el planeta en febrero de 2021, llevó consigo MOXIE (Experimento de utilización de recursos in situ de oxígeno en Marte), una demostración de tecnología dirigida por el Instituto de Tecnología de Massachusetts destinada a crear oxígeno en Marte.
El instrumento del tamaño de una lonchera tuvo éxito en su búsqueda en abril, convirtiéndose en la primera máquina en producir oxígeno en otro planeta.
Ese fue un gran avance, pero las noticias de esta semana destacan un progreso aún mayor, ya que los científicos confirmaron que MOXIE ahora ha tenido éxito con siete ejecuciones experimentales en «una variedad de condiciones atmosféricas, incluso durante el día y la noche, y durante diferentes estaciones marcianas». El equipo dijo que todavía necesita demostrar la tecnología durante el amanecer y el anochecer, “cuando la temperatura cambia sustancialmente”, pero confía en que puede lograrlo.
Un informe en el sitio web del MIT dijo que durante cada una de sus siete ejecuciones, MOXIE pudo alcanzar su objetivo de producir seis gramos de oxígeno por hora, «aproximadamente la tasa de un árbol modesto en la Tierra».
El éxito les da a los científicos la esperanza de que se pueda implementar una versión más grande y poderosa de MOXIE para una misión humana a Marte, brindando a los astronautas aire respirable y eliminando la necesidad de transportar oxígeno desde la Tierra.
El trabajo de MOXIE también está ayudando a los ingenieros a aprender más sobre cómo aislar y almacenar oxígeno en Marte, un proceso que es vital para lanzar cohetes desde la superficie del planeta para llevar a los astronautas a casa.
“Hemos aprendido mucho que informará a los sistemas futuros a mayor escala”, dijo Michael Hecht, investigador principal de la misión MOXIE en el Observatorio Haystack del MIT.
Al comentar sobre el estado del experimento hasta el momento, el investigador principal adjunto de MOXIE, Jeffrey Hoffman, profesor de la práctica en el Departamento de Aeronáutica y Astronáutica del MIT, dijo: «Esta es la primera demostración del uso real de recursos en la superficie de otro cuerpo planetario, y transformándolos químicamente en algo que sería útil para una misión humana. Es histórico en ese sentido”.
Según el MIT, MOXIE hace su magia al extraer primero aire marciano a través de un filtro para eliminar los contaminantes. Luego, el aire se presuriza y se envía a través de un instrumento llamado Electrolizador de óxido sólido (SOXE), que divide electroquímicamente el aire rico en dióxido de carbono en iones de oxígeno y monóxido de carbono. Luego, los iones de oxígeno se aíslan y se recombinan para formar oxígeno molecular respirable.
Ahora que MOXIE ha demostrado que puede producir oxígeno, los científicos planean ver cómo se las arregla para ser empujado a su máxima capacidad en un experimento para aumentar la producción.
Pero llegar tan lejos ya es impresionante, y le da a la NASA otra pieza para encajar en el complejo rompecabezas que necesita completar para algún día llevar astronautas a Marte.
“Para apoyar una misión humana a Marte, tenemos que traer muchas cosas de la Tierra, como computadoras, trajes espaciales y hábitats”, dijo Hoffman. “¿Pero el viejo y tonto oxígeno? Si puede llegar allí, hágalo: está muy por delante del juego”.
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