Entre los agujeros negros que devoran estrellas pequeñas y el espacio vacío que abarca nebulosas ocupadas, las cavernas de oscuridad de nuestro universo a menudo se ven aliviadas por destellos de luz, una yuxtaposición poética claramente evidente en una de las últimas imágenes del Telescopio Espacial Hubble de la NASA.
La semana pasada, la agencia lanzó una vista etérea del triplete galáctico Arp 248, también conocido como Wild’s Triplet tanto por el descubridor como por la naturaleza absolutamente extravagante del espectáculo en sí. Mirad.
Eche un vistazo más de cerca a todo en esta hermosa imagen de nuestro electrizante universo.
ESA/Hubble y NASA, Estudio de Energía Oscura/Departamento de Energía/Centro de Física Cósmica Fermilab/Cámara de Energía Oscura/Observatorio Interamericano Cerro Tololo/NOIRLab/Fundación Nacional de Ciencias/Astronomía AURA; J. Dalcanton
En esta foto impecable, dos de las tres galaxias se pueden ver en el primer plano del vacío del espacio, sangrando entre sí como si estuvieran hechas de pintura de acuarela sobrehidratada y formando lo que solo puedo describir como un puente intergaláctico. Un tercer reino desconectado se encuentra en el fondo, envuelto por destellos engañosamente diminutos que representan una vida cósmica de incluso más galaxias esparcidas por el universo.
Lo que es especialmente desconcertante de esta imagen es que desde el punto de vista del Hubble, en la órbita de la Tierra, a unos 200 millones de años luz de distancia, las tres galaxias son lo suficientemente compactas como para caber en las pantallas de nuestras computadoras.
En realidad, estos mundos tienen muchos (muchos) años luz de ancho y albergan una cantidad incomprensible de dobles de nuestro sol, exoplanetas como los ocho de nuestro sistema solar y lunas similares a nuestra resplandeciente compañera lunar.
Son universos en miniatura en sí mismos, que existen en una escala simplemente insondable para la mente humana pero que están disponibles para que los descarguemos como fondos de escritorio.
Es, de hecho, debido a esos pesados contenidos que las dos espirales masivas en la pieza central de esta imagen están unidas por un puente luminoso en primer lugar. Ambos aprovechan fuerzas gravitatorias inmensamente fuertes y, por lo tanto, se tiran entre sí como si estuvieran jugando un suave tira y afloja, creando accidentalmente lo que se conoce como una cola de marea, o una corriente alargada de estrellas y polvo interestelar iridiscente.
Las colas de marea son generalmente el producto de galaxias que caminan muy cerca unas de otras en un camino hacia la fusión en una gran galaxia. Ya hemos visto este impresionante fenómeno varias veces: las colas de marea también son responsables de algunos adorables nombres de sistemas de galaxias.
«The Mice», o NGC 4676, cuenta con galaxias fusionándose a unos 300 millones de años luz de distancia de la Tierra, y «The Tadpole», o UGC 10214, contiene una gran galaxia en proceso de fragmentación de una galaxia más pequeña, otro tipo de evento que resultó en una impresionante cola de marea.
Una imagen del telescopio espacial Hubble de NGC 4676, también conocida como «Los ratones».
NASA, H. Ford (JHU), G. Illingworth (UCSC/LO), M.Clampin (STScI), G. Hartig (STScI), el Equipo Científico de la ACS y la ESA
Incluso nuestra galaxia, la Vía Láctea, se encuentra actualmente en curso de colisión con Andrómeda, lo que significa que eventualmente también pueden generar algún tipo de puente intergaláctico, pero no se preocupen.
El vacío entre las estrellas y los planetas dentro de las galaxias es mucho mayor de lo que piensas.
Cuando las galaxias se fusionan, es muy probable que solo unas pocas actual ocurren colisiones. Piense en dos grandes multitudes que ingresan a un estadio y se fusionan en una multitud masiva. La mayoría de las veces, las personas no chocaban literalmente entre sí. Simplemente se instalan uno cerca del otro. Ahora imagina la misma situación, excepto que hay aproximadamente un año luz de espacio entre cada persona.
Curiosamente, el título «Arp» en Arp 248 proviene del apellido del difunto astrónomo Halton Arp, quien, junto con el astrónomo Barry Madore, creó el Atlas de galaxias peculiares en 1966.
«Cada colección contiene una colección de galaxias espectacularmente peculiares, incluidas galaxias en interacción como Arp 248, así como galaxias espirales de uno o tres brazos, galaxias con estructuras similares a conchas y una variedad de otras rarezas espaciales», dijo la NASA sobre el atlas
Es un vasto trabajo lleno de aún más ejemplos de nuestro universo maravillosamente contrastado, una extensión construida a partir de la mente de un poeta y condensada con la habilidad de una máquina.