NASA
El Telescopio Espacial Hubble reanudó las observaciones científicas el viernes después de que los equipos terrestres pasaron la mayor parte de las últimas tres semanas evaluando el desempeño de un delicado giroscopio, dijo la NASA.
El problemático giroscopio es una parte fundamental del sistema de orientación del observatorio. Los giroscopios del Hubble miden la velocidad a la que gira la nave espacial, lo que ayuda al telescopio a orientar su apertura hacia maravillas cósmicas distantes.
Hubble todavía proporciona datos científicos valiosos para los astrónomos casi 34 años después de su lanzamiento a bordo del transbordador espacial Discovery de la NASA en 1990. Cinco misiones más de servicio del transbordador repararon el Hubble, actualizaron sus instrumentos científicos y reemplazaron hardware degradado por el uso a largo plazo en el espacio. Entre otras tareas, los astronautas del último de los vuelos de reparación del transbordador en 2009 instalaron seis nuevos giroscopios en el Hubble.
Las piezas móviles a veces se rompen
Los giroscopios han sido durante mucho tiempo una de las partes del Hubble que requieren mayor mantenimiento. Una rueda dentro de cada giroscopio gira a una velocidad constante de 19.200 revoluciones por minuto y, a su vez, la rueda está sellada dentro de un cilindro suspendido en un fluido espeso, según la NASA. La electrónica dentro de cada giroscopio detecta movimientos muy pequeños del eje de la rueda, que suministran a la computadora central del Hubble información sobre la velocidad de giro de la nave espacial. Unos cables finos como un cabello enrutan las señales de los giroscopios y estos cables pueden degradarse con el tiempo.
Tres de los seis giroscopios instalados en el Hubble en 2009 han fallado y otros tres siguen operativos. Los tres giroscopios que aún funcionan se basan en un diseño más nuevo para una vida más larga, pero una de estas unidades ha mostrado signos de desgaste en los últimos meses. Este giroscopio, denominado Gyro 3, siempre ha mostrado un «comportamiento ruidoso constante», dijo Pat Crouse, director del proyecto Hubble en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA.
El Hubble normalmente necesita tres giroscopios para funcionar normalmente, por lo que los controladores terrestres apagaron el Gyro 3 durante aproximadamente siete años hasta que el Hubble lo necesitó en 2018, cuando otro giroscopio falló, dejando solo tres de los dispositivos todavía funcionando.
«En agosto vimos problemas», dijo Crouse a Ars esta semana. «En cierto modo, esporádicamente generaba información sobre velocidades que no era consistente con las velocidades observadas en los cuerpos de las naves espaciales, pero duró poco y estábamos caracterizando cómo era ese rendimiento y cuánto podíamos tolerar».
El rendimiento del giroscopio empeoró en noviembre cuando alimentó datos erróneos al sistema de control del Hubble. El giroscopio detectó que la nave espacial estaba cambiando de orientación cuando en realidad no se movía. «Eso, entonces, contribuyó a un error de actitud que estaba causando un poco de deriva», dijo Crouse.
El software automatizado del Hubble detectó los errores y puso la nave espacial en «modo seguro» dos veces el mes pasado. El Hubble reanudó rápidamente las observaciones científicas cada vez, pero luego entró nuevamente en modo seguro el 23 de noviembre. Los administradores del Hubble se tomaron algo de tiempo adicional para recopilar datos sobre el estado del giroscopio. Los ingenieros ordenaron al Hubble que se moviera hacia adelante y hacia atrás, y el giroscopio sospechoso pareció funcionar bien constantemente.