Riad Salame, el colorido y controvertido jefe del banco central libanés, se jubiló esta semana. El banquero, alguna vez celebrado como mago financiero, deja a sus sucesores un país destrozado.
El lunes, el jefe del banco central del Líbano, Riad Salame, se despidió de sus empleados. El banquero jefe del país en bancarrota, de 73 años, se jubila después de treinta años.
Riad Salame se hizo público por última vez. Justificó el trabajo de su vida por última vez. Ahora terminará este capítulo, dijo recientemente el principal banquero de Líbano a la estación de televisión local LBCI, pero antes de eso quiso dejar una cosa en claro: «Durante 27 de los 30 años que dirigí el banco central, hice una contribución significativa a la estabilidad del país y de su economía.»
No ayudó mucho. Riad Salame pasará a la historia como el jefe del banco central responsable de la peor crisis económica que ha vivido el Líbano. Ahora, después de treinta años, se jubila. El 31 de julio, el hombre de 73 años dejó por última vez el banco central en el oeste de Beirut, que desde entonces se había convertido en una fortaleza. Podía ver los frutos de su trabajo a través de la ventana de su limusina.
Una vez fue considerado un sanador financiero milagroso.
En el Líbano apenas hay suministro de energía estatal, los bancos comerciales están en bancarrota. El dinero se intercambia en el mercado negro, y la lira, que Salame alguna vez elogió como garantía de estabilidad, se ha depreciado tanto en los últimos años que muchos libaneses ahora prefieren pagar en dólares. El país se asentó en algún lugar a mitad de camino hacia el colapso total.
El Banco Mundial describió recientemente el colapso económico del Líbano como una de las peores crisis económicas del mundo en los últimos 150 años, y Riyadh Salame es una de sus caras. Por lo tanto, el jefe del banco central es odiado en el Líbano. Cientos de miles han perdido sus depósitos bancarios o sus pensiones a causa de la crisis y quisieran verla arder en el infierno.
Salame, que nació en 1950 como hijo de una familia de comerciantes cristianos, alguna vez fue considerado un sanador milagroso monetario. Ha sido reconocido en varias ocasiones como uno de los mejores gobernadores de bancos centrales del mundo. Recientemente, en 2015, explicó con orgullo al periódico de negocios libanés «Executive Magazine» que había logrado evitar todas las crisis importantes posteriores a 2008. Y que el país está en buenas condiciones.
Salame creó un esquema Ponzi masivo
La fama de Salame descansó en haber financiado la reconstrucción del país en la década de 1990, junto al empresario y primer ministro Rafik Hariri, asesinado en 2005. El país quedó completamente destruido tras una guerra civil de 15 años. El entonces joven banquero, que anteriormente había saltado al estrellato en Merrill Lynch, aseguró con su política monetaria que Beirut volviera a ser un centro bancario en muy poco tiempo.
El auge de la posguerra trajo mucho dinero al país e impulsó el mercado inmobiliario. Pero la política fiscal de Salame también tuvo un precio. La tan cacareada estabilidad se basó principalmente en su vinculación de la lira libanesa al dólar. Pero la moneda inflexible y sobrevaluada impidió el desarrollo de una economía real productiva y contribuyó a que el país importara todo y se endeudara masivamente.
A más tardar después de 2011, cuando estalló la guerra civil en la vecina Siria y la economía del Líbano amenazaba con colapsar, el banquero jefe de Beirut recurrió a ese fatal conjunto de instrumentos que luego describiría como «ingeniería financiera»: usar trucos sucios y trucos turbios , Salame creó un enorme esquema piramidal, que atrajo capital extranjero a Beirut gracias a tasas de interés artificialmente altas.
Hay varias demandas contra el gobernador del banco central
Pero incluso este flujo de dinero se secó en algún momento y el sistema implosionó. Cuando la economía del Líbano colapsó por completo después de 2019 y miles se empobrecieron, los días del ex banquero estrella estaban contados. Con una plataforma de cambio de dinero electrónico y dudosas inyecciones de efectivo, el ex mago trató de mantener vivo el Líbano y su moneda, pero el país siguió colapsando.
El mandato del banquero jefe ya ha expirado. En lugar de quedarse en el banco central, que está asediado por manifestantes enojados y ahorradores engañados, ahora pasará su tiempo en su elegante villa en Rabieh, en lo alto de Beirut. Pero el banquero jubilado se enfrenta a más problemas. Porque hay varios procesos internacionales de corrupción contra Salame y su hermano: se dice que los dos robaron ilegalmente cientos de millones de dólares.
Sin embargo, es poco probable que el exjefe del banco central tenga algo que temer. Líbano no extradita a sus ciudadanos al extranjero, y de todos modos hay una especie de impunidad para los poderosos en el país. Además, en Beirut se rumorea que Salame tiene suficiente información comprometedora como para arrastrar al abismo a la élite del país si quieren ponerle las manos encima.
Un producto típico del Líbano
Salame, una vez admirado y ahora odiado, es un producto típico del Líbano: inteligente y sin escrúpulos al mismo tiempo, capaz de soluciones creativas, pero también de autodestrucción completa. Y aunque a muchos les gustaría verlo tras las rejas: Salame solo pudo andar por ahí tanto tiempo porque en los buenos años nadie preguntaba de dónde salía realmente el dinero, que luego iba a parar a los bolsillos de muchos especuladores.
El posible sucesor de Salame heredará un legado difícil, si es que se encuentra alguno. Porque en el Líbano multiconfesional con sus acuerdos de trastienda, los acuerdos de sucesión suelen tardar una eternidad. Y el puesto de jefe del banco central es solo uno de los muchos puestos por cubrir: el país actualmente carece de un presidente, un jefe de gobierno en pleno y un comandante del servicio secreto.
Hasta entonces, los vicegobernadores de Salames se encargarán del banco. Primus inter pares es Wassim Mansouri, un abogado chiíta y primo lejano de Nabih Berri, el influyente presidente del parlamento. Mansouri ya ha anunciado cambios: quiere acabar con la financiación cruzada del Estado por parte del banco central y liberar el tipo de cambio. Sin embargo, para recuperarse, el Líbano necesita reformas integrales. Incluso un jefe del banco central de integridad nunca puede hacerlo solo.