Imágenes de Adrian Mann/Stocktrek
Las más de dos docenas de naciones que integran la Agencia Espacial Europea concluyeron este miércoles su reunión «ministerial» de alto nivel, estableciendo un presupuesto y prioridades para los próximos tres años.
Una delegada alemana elegida para presidir la reunión, Anna Christmann, dijo que los planes de la agencia espacial reflejan una agenda audaz para que Europa lidere la ciencia climática y mantenga la capacidad independiente y de lanzamiento. El objetivo es que Europa esté al lado de Estados Unidos y China como una potencia espacial importante. «Hemos demostrado que Europa es ambiciosa», dijo Christmann en una conferencia de prensa para discutir los resultados de la reunión.
Alemania, Francia e Italia siguen siendo los principales actores de la ESA y se combinan para contribuir con casi el 60 por ciento de su financiación total. Los países miembros acordaron contribuir con 16.900 millones de euros (17.500 millones de dólares) a los programas de la agencia durante los próximos tres años. Esta cifra es inferior a los 18 500 millones de euros solicitados por el director general de la ESA, Josef Aschbacher, pero sigue siendo significativamente superior al total del período anterior de tres años de 14 500 millones de euros.
«Para nosotros, este es un gran aumento», dijo Aschbacher.
Un pasado turbulento para un rover de Marte
Una de las principales decisiones tomadas en la reunión fue el destino del rover Rosalind Franklin, que Europa ha desarrollado para enviar a Marte para perforar la superficie del planeta rojo y buscar señales de vida, pasada o presente.
Hasta la fecha, esta misión tiene una historia larga y bastante infeliz. Fue concebido originalmente hace unas dos décadas, y en 2009 la NASA y la ESA acuerdan desarrollar el proyecto de forma conjunta. Sin embargo, tres años más tarde, la NASA se retiró del proyecto, citando problemas de presupuesto y la necesidad de cubrir los sobrecostos del Telescopio Espacial James Webb.
Posteriormente, Europa recurrió a Rusia, que acordó suministrar un vehículo de lanzamiento Proton y construir un módulo de descenso para llevar el rover a la superficie marciana. Después de trabajar en una miríada de problemas, incluidos problemas con el paracaídas que retrasaron el proyecto durante dos años, la misión ExoMars finalmente tuvo una fecha de lanzamiento establecida para el verano de 2022.
Pero esta fecha también se suspendió después de la invasión rusa de Ucrania a principios de este año. Los funcionarios europeos se sentían incómodos al proceder conjuntamente con Rusia en el proyecto, y en julio la ESA dijo que estaba terminando «oficialmente» el trabajo con Rusia en la sonda ExoMars. Dmitry Rogozin, entonces director de Roscomos, respondió con un mensaje enojado en esta cuenta de Telegram, calificando al jefe de la ESA, Josef Aschbacher, de «burócrata irresponsable».
Volver a la NASA
La guerra de Rusia contra Ucrania ha llevado a un fortalecimiento de los lazos entre Europa y Estados Unidos en varios frentes, incluido el espacio. La cooperación en ExoMars está, por lo tanto, de nuevo sobre la mesa. Sin embargo, la NASA estaba esperando a formalizar su compromiso para ver cómo quería proceder Europa.
Aschbacher dijo el miércoles que los ministros europeos consideraron una serie de opciones, incluida simplemente poner el rover Rosalind Franklin completo en un museo. Sin embargo, al final, los ministros decidieron que invertirían cientos de millones de euros más en el proyecto para que Europa desarrolle su propio módulo de entrada, descenso y aterrizaje para el vehículo.
«Estoy muy contento de decir que hemos encontrado un camino positivo hacia adelante», dijo Aschbacher. «Europa asumirá la responsabilidad y la mayor parte del trabajo se realizará con tecnología europea».
Se espera que la NASA, dijo, aporte un cohete para la misión, un motor para el módulo de descenso con empuje ajustable y unidades de calentamiento radiactivo. Este intercambio se realizará mediante trueque. Así, por ejemplo, a cambio del lanzamiento de un cohete, Europa podría proporcionar un avión Airbus Beluga para transportar grandes cargas.
La misión ahora tiene una fecha de lanzamiento no anterior a 2028, dijo Aschbacher. En este momento, el único cohete estadounidense disponible capaz de impulsar la misión es el propulsor Falcon Heavy de SpaceX, pero la competencia por el vehículo de lanzamiento no se llevará a cabo hasta dentro de un par de años. En ese momento, el cohete Vulcan de United Launch Alliance y el Starship de SpaceX pueden ser opciones, así como el vehículo New Glenn de Blue Origin.