THE Western Isles atrae a más de 200.000 visitantes al año, muchos de ellos deseosos de ver el antiguo círculo de piedra de Callanish y las arenas blancas y el mar turquesa de la playa de Luskentire, nombrada una de las mejores del mundo. Pero hay mucho más en este archipiélago, como revela la escritora de viajes Brigid Benson en su nuevo libro, Hebridean Journey, que descubre los tesoros secretos de las Hébridas Exteriores.
“La mayoría de la gente llega a Barra en el sur y viaja a través de las islas, pero yo prefiero tomar el ferry de Ullapool a Stornoway”, dice Benson. “Obtendrás una mejor visión de la historia de las islas en [Stornoway’s] museo y aprenda sobre los ladrones de tierras que lucharon contra los ricos lairds industriales por el derecho a tener tierras de cultivo. Le brinda un marco para comprender las Hébridas Exteriores y los terribles tiempos que han dejado profundas cicatrices en las islas, desde las tierras altas hasta la devastación económica provocada por la Primera Guerra Mundial, cuando tantos hombres perdieron la vida”.
Benson también insta a los visitantes a tomarse su tiempo y pasear a ambos lados de Hebridean Way, que se extiende 200 millas desde Vatersay hasta Butt of Lewis con dos rutas separadas para peatones y ciclistas.
“Es una ruta emocionante y físicamente desafiante, pero todos los ciclistas que conocí en mis viajes lamentaron no haber tardado más. Hay comunidades increíbles y lugares maravillosos fuera de la carretera principal y vale la pena detenerse para explorar ambos lados, ya que las costas este y oeste son muy diferentes. El oeste tiene estas enormes y amplias playas de arena, mientras que el este está profundamente hundido con lagos marinos y tiene comunidades encaramadas en los bordes empinados. Si te apegas al camino de la columna vertebral, te pierdes las alegrías de ambos”, agrega Benson. “Cualquiera que sea la forma que elija para descubrir los páramos, los lagos marinos, las playas de arena blanca, la costa escarpada, las espectaculares tierras altas, el machair de flores silvestres, los islotes de marea y los sitios arqueológicos alucinantes, resista cualquier tentación de precipitarse, rozar la superficie y marcar. una lista. Mucho más gratificante viajar suavemente y conectarse más profundamente”.
El sendero del patrimonio costero de Tolsta a Ness al norte y al este de Stornoway es una caminata de 14 millas que recorre playas menos conocidas. Traigh Mhor es gaélico para Big Beach y hace honor a su nombre con una enorme pista de arena dorada. La playa de Giordal es más íntima y apartada, mientras que dos antiguos fuertes en las colinas dan a las hermosas arenas de la playa de Garry.
“Es una sorpresa para muchas personas que existan estas magníficas playas tan cerca de Stornoway”, dice Benson. «No solo son asombrosamente hermosos, sino que la vista del continente a las montañas de Sutherland es asombrosa».
El viaje a través de Barvas Moor hasta Butt of Lewis lo lleva a través de las áreas de páramo más extensas e intactas del mundo. Solo los moros de América del Sur, Rusia y Nueva Zelanda pueden comparar.
“Las aves rapaces patrullan el páramo, y se ha convertido en un punto caliente para un ave rara que es un trofeo en la lista de muchos twitchers. Los guiones de codornices machos vuelan desde África a mediados de abril y desaparecen en la densa cubierta de iris bandera amarilla, perejil de vaca y ortigas para esperar la llegada de las hembras. Los guiones de codornices pueden ser notoriamente difíciles de detectar, pero el canto de los machos los delata. Su llamada áspera de ‘crex crex’ resuena entre la medianoche y las 3 a. m.».
Al otro lado del páramo hay una extensión de playas en la costa conocida localmente como el lado oeste. Se vuelven más arenosos más allá del amigable Cross Inn, que tiene comestibles, una tienda de botellas, huevos locales, pasteles locales, comida para llevar y una lavandería, todo bajo un mismo techo. También es donde se elabora a mano la morcilla de Ness. “Las tiendas comunitarias son donde obtienes toda la información sobre paseos y lugares de interés locales”, dice Benson.
Loch Roag a Breasclete. El enorme lago marino de la costa oeste de Loch Roag tiene una costa salpicada de piedras y megalitos que orbitan Callanish, el círculo ceremonial de piedra construido alrededor del año 3000 a. C. que es más antiguo que Stonehenge y las pirámides. “En Breasclete, la exhibición Flannan Isles en el centro comunitario cuenta la extraordinaria historia de los fareros que desaparecieron misteriosamente entre los documentos familiares y las posesiones personales de los fareros”, dice Benson.
“Cuando un faro entró en funcionamiento en 1899 en Eilean Mor, la más grande de las distantes islas Flannan, ocurrió una tragedia espeluznante durante el primer año. Un barco de vapor transatlántico informó que no había luz en Eilean Mor y cuando el barco de socorro zarpó de Breasclete para entregar al asistente del encargado de la luz Joseph Moore para un cambio de turno, no hubo respuesta al silbato de vapor del barco. Moore subió los 163 peligrosos escalones hasta la cima del acantilado, pero sus gritos solo fueron respondidos por el grito de las gaviotas. Todo estaba en orden en el faro, excepto una silla que estaba volcada, pero no había señales de los tres guardianes, y nunca fueron encontrados. Se cree que los guardianes estaban asegurando el equipo en una tormenta cuando inmensas olas rebeldes rompieron la isla”. El oscuro misterio inspiró la película de 2019, The Vanishing, protagonizada por Gerard Butler y Peter Mullan.
Great Bernera es una de las 12 islas en el mar Loch Roag pero es la única conectada a Lewis por puentes. “Es como un mundo dentro de un mundo”, dice Benson. “Cuando cruzas desde Lewis es como emprender otra aventura. La maravillosa caminata circular de 11 millas por la isla explora la costa y el páramo pantanoso con vistas de las islas bañadas por el océano de Loch Roag y las lejanas colinas Uig que se ciernen sobre las playas doradas.
“Es aquí donde en 1993 una tormenta invernal excepcionalmente feroz movió las dunas de la playa de Bosta y expuso los restos de un pueblo construido entre los siglos VI y IX. Una reconstrucción de una vivienda de la Edad del Hierro con techo de césped está metida en un hueco profundo en la orilla con una escalera que llega a la puerta protegida subterránea. Es un lapso de tiempo escalofriante”.
La península de Uig, donde se encontraron las piezas de ajedrez de Lewis, tiene playas tan espectaculares como la mundialmente famosa playa de Harris. “Las resplandecientes playas de arena blanca alrededor de Uig tienen el mayor contenido de conchas de Escocia. El arco de ensueño de una milla de largo de arenas de conchas blancas en Reef es especialmente luminoso bajo cielos grises como las focas. El agua de turba marrón corre por la tierra creando canales dorados para encontrarse con el celadón y la aguamarina del agua cristalina del Atlántico. Más allá de Valtos, la isla de Pabbay Mor alberga una laguna turquesa, cavernas secretas y un arco de piedra natural esculpido por el mar”.
Hay una cafetería de temporada y un pequeño museo en Uig, así como la destilería artesanal Abhainn Dearg, que produce un whisky de malta.
Los lagos marinos de la costa este hasta Tarbert se adentran profundamente en Lewis, algunos tan empinados como fiordos. Los nórdicos debieron sentirse como en casa cuando colonizaron las Hébridas Exteriores en los siglos VIII y XII.
“Delightful Lemreway y Orinsay tienen una clara sensación de final de línea. Un Heritage Path señalizado cruza páramos ásperos y pantanosos para llegar al evocador pueblo vacío de Steimreway, despejado por los terratenientes en 1857. Las vistas desde aquí a las enigmáticas islas Shiant y el paisaje solitario de Eishken son impresionantes, y se pueden observar águilas reales”.
Viajar de Tarbert a Scalpay a lo largo de la costa sur de Harris lo lleva a Oban, bastante diferente de su homónimo continental, donde puede encontrar cervezas artesanales en Loomshed Brewer. En la isla Scalpay, que tiene solo 2,5 millas de largo, hay una caminata circular señalizada que dura alrededor de tres horas, con vistas al Sound of Shiant. Se pueden ver nutrias patrullando la orilla del mar.
“El centro de la isla conocido como The Village se encuentra entre los dos puertos naturales. North Harbor Bistro, a solo unas pocas nasas de distancia de la grada, sirve deliciosos mariscos recién desembarcados”, escribe Benson.
El camino de Huisinis a lo largo de una montaña rusa, un camino rocoso de un solo carril conduce a la bahía con un nombre nórdico antiguo que significa «casa en el promontorio». El observatorio Gleann Miabhaig ofrece otra oportunidad de ver águilas reales. Más allá del observatorio, Loch Voshimid es un famoso lugar de pesca y la inspiración para la obra de 1920 de JM Barrie, Mary Rose.
El Camino Dorado hacia el este desde Tarbert hasta Rodel, llamado así porque su construcción fue muy costosa, lo lleva a través del terreno rocoso azotado por el viento de las bahías de la costa este, elegido por Stanley Kubrick para representar a Júpiter en su película de ciencia ficción de 1968 2001: Una odisea del espacio.
“El Skoon Art Café en Geocrab es maravillosamente vibrante, y un camino en la colina en la parte trasera llega a las ruinas de la pequeña comunidad en Struparsaig donde las piedras decoradas y las placas en las paredes antiguas recuerdan con amor a las personas que vivieron en este apacible lugar”.
The Sound of Harris se encuentra entre las aguas de Minch y Little Minch al este y el Océano Atlántico al oeste. “Las peligrosas aguas poco profundas, llenas de arrecifes, islotes e islotes, son el coto de caza de las águilas marinas de cola blanca. Hay 22 cambios de dirección durante el cruce de Leverburgh a Berneray, cada uno de los cuales le brinda otra vista espectacular.
“La pequeña isla tiene una enorme playa de arena donde el ganado de las Tierras Altas se alimenta de algas y las nutrias salen corriendo del mar con peces hacia las dunas de arena”, dice Benson. “Disfruté de un gran entretenimiento en Seal Bay, donde la bulliciosa colonia de focas comunes y del Atlántico de Berneray se reúne en una marea baja, una tripulación ingobernable que lucha por su posición en las rocas favoritas que se están secando”.
En Leverburgh, el Butty Bus es una antigua unidad de catering de cine y televisión en el lugar, mientras que el restaurante Anchorage tiene mariscos recién llegados y cerveza artesanal local. En las cercanías de Northton, donde hay un centro de investigación genealógica, la panadería y charcutería Temple tiene bollos de machair recién horneados infundidos con reina de los prados. En la costa este de Berneray, el Berneray Bistro sirve mariscos recién pescados en mesas al aire libre con vistas al Sound of Harris. El albergue juvenil Gatliff Trust en la isla se compone de dos cabañas negras tradicionales con techo de paja justo en la orilla del mar.
North Uist alberga el inquietante caparazón de una mansión construida por el industrial Erskine Beveridge, quien compró la isla de Vallay en 1901.
“Una mansión en ruinas en una isla de marea deshabitada rodeada de arenas doradas suena como el escenario de una película atmosférica y la historia no defrauda”, dice Benson.
Beveridge encargó a un arquitecto que diseñara un imponente retiro de verano, Taigh Mor, pero la gran mansión señorial, una vez alquilada por la autora Naomi Mitchison como retiro de escritores, se arruinó después de que el hijo de Beveridge se ahogara en un trágico accidente. Ahora es hogar de aves marinas y sirve de refugio para el ganado de las Tierras Altas. La playa de Vallay se puede cruzar a pie durante la marea baja. Eriskay es famoso por un naufragio que inspiró Whiskey Galore de Compton Mackenzie, que se convirtió en películas en 1949 y 2016. En 1941, el SS Politician con destino a Nueva Orleans y Jamaica con una bodega llena de whisky fino encalló en la isla de Calvay frente a Eriskay. Los isleños rescataron a la tripulación y rescataron 24.000 cajas de whisky para ellos bajo las narices de los funcionarios de aduanas.
“Hay hermosos paseos, y puedes estar haciendo un picnic cuando de repente te encuentras en compañía de pequeños ponis nativos que vagan libremente, que son amigables y curiosos”, dice Benson. “Su resistencia, fuerza, gruesos abrigos impermeables y carácter astuto los convirtieron en compañeros perfectos en una granja tradicional y hoy en día son atesorados por los isleños”.
Barra es la isla más al sur de las Hébridas y es famosa por el hidroavión que aterriza en la playa de Cockle Strand entre las mareas. El espectacular castillo de Kisimul, el «castillo en el mar» y sede del Clan MacNeil, se asienta sobre una roca en la bahía. “Un paseo circular favorito a lo largo de la costa de Eoligarry va desde el embarcadero hasta la pequeña iglesia medieval de St Barr, el cementerio tradicional de los jefes del clan MacNeil y el lugar de descanso de Compton Mackenzie, quien construyó una casa en Barra”, dice Benson.
Vatersay tiene una playa aislada y poco profunda para nadar, Bagh a Deas, con vistas a Sandray y rodeada de flores silvestres. “En verano, las delicadas campanillas bailan con la brisa marina. Las noches de Ceilidh en el ayuntamiento son alegres y divertidas y la bienvenida es cálida. Un día Vatersay perfecto se cierra con el sol poniente sumergiéndose en el Atlántico Norte”.
Hebridean Journey de Brigid Benson se publica en rústica por Birlinn £ 18.99. Reserva en https://birlinn.co.uk/product/hebridean-journey