Esta historia es parte de Bienvenido a Martenuestra serie explorando el planeta rojo.
En solo un año y medio en Marte, el rover Perseverance de la NASA ha sacudido absolutamente su misión. La agencia realizó una sesión informativa el jueves para discutir los aspectos más destacados de la misión científica hasta el momento, y fue una celebración de muestras de rocas y el descubrimiento de materia orgánica.
Moléculas orgánicas en Wildcat Ridge
Una roca llamada Wildcat Ridge, ubicada en una antigua región delta del río del cráter Jezero, fue una de las estrellas del espectáculo. Percy recolectó con éxito dos muestras de la roca de lutita. Wildcat Ridge es particularmente emocionante porque las moléculas orgánicas (llamadas aromáticas) que se encuentran en él se consideran una firma biológica potencial, que la NASA describe como una sustancia o estructura que podría ser evidencia de vida pasada, pero que también puede haber sido producida sin la presencia de vida.
El equipo del rover enfatizó que encontrar materia orgánica no significa que haya encontrado evidencia de vida antigua. Las moléculas orgánicas han sido detectadas en Marte antes, por el Rover Curiosity en el cráter Gale y también por la Perseverancia, que moléculas que contienen carbono encontradas antes en la misión.
Perseverance recolectó dos muestras de núcleo de Wildcat Ridge y también raspó un parche redondo para inspeccionar la roca con su instrumento Sherloc.
NASA, JPL-Caltech, ASU, MSSS
El instrumento Sherloc del rover investigó la roca. (Sherloc significa Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals). «En su análisis de Wildcat Ridge, el instrumento Sherloc registró las detecciones orgánicas más abundantes en la misión hasta la fecha», dijo la NASA.
Los científicos están viendo signos familiares en el análisis de Wildcat Ridge. «En el pasado lejano, la arena, el lodo y las sales que ahora componen la muestra de Wildcat Ridge se depositaron en condiciones en las que la vida podría haber prosperado», dijo Ken Farley, científico del proyecto Perseverance, en un comunicado. «El hecho de que la materia orgánica se haya encontrado en una roca sedimentaria de este tipo, conocida por preservar los fósiles de la vida antigua aquí en la Tierra, es importante».
La perseverancia no está equipada para encontrar evidencia definitiva de vida microbiana antigua en el planeta rojo. “La realidad es que la carga de la prueba para establecer vida en otro planeta es muy, muy alta”, dijo Farley durante la conferencia de prensa. Para eso, necesitamos examinar las rocas de Marte de cerca y en persona en los laboratorios de la Tierra.
Caída de muestra
Actualmente, Percy tiene 12 muestras de rocas a bordo, incluidas las piezas de Wildcat Ridge y muestras de otra roca delta sedimentaria llamada Skinner Ridge. También recolectó muestras de rocas ígneas anteriormente en la misión que apuntan al impacto de la acción volcánica de hace mucho tiempo en el cráter.
La NASA está tan contenta con la diversidad de muestras recolectadas que está considerando dejar algunos de los tubos llenos en la superficie pronto como preparación para el futuro. Retorno de muestra de Marte (MSR) campaña. MSR es un plan ambicioso para enviar un módulo de aterrizaje a Marte, recoger las muestras de Percy, sacarlas de la superficie y traerlas de vuelta a la Tierra para estudiarlas de cerca. La misión está en desarrollo. Si todo sale según lo planeado, esas rocas podrían estar aquí en 2033.
La complejidad y la importancia de MSR significa que la NASA y sus socios están trabajando en formas de garantizar que se puedan recolectar las muestras. Existe la esperanza de que Perseverance siga funcionando en buenas condiciones para cuando llegue el módulo de aterrizaje MSR, y pueda encontrarse con él y entregar muestras personalmente. Dejar algunas muestras en el suelo tan temprano en la misión en un sitio de caché en el cráter le dará a MSR otra oportunidad de subir a bordo las rocas preciosas.
Percy ha estado recolectando muestras emparejadas. Por ejemplo, podría mantener un tubo Wildcat Ridge a bordo y dejar caer el otro en el suelo. «Que estemos a semanas de desplegar las muestras fascinantes de Perseverance y a solo unos años de traerlas a la Tierra para que los científicos puedan estudiarlas con exquisito detalle es realmente fenomenal», dijo la directora del JPL de la NASA, Laurie Leshin. «Aprenderemos mucho».
¿Qué sigue para Percy?
A pesar de lo emocionante que ha sido el delta, el equipo del rover está pensando en futuras aventuras más allá. La perseverancia podría ascender por el borde del cráter, y el equipo buscaría varios caminos posibles para escalar. su compañero Helicóptero de ingenio Goza de buena salud y se espera que vuelva a volar.
La NASA eligió el cráter Jezero para la exploración debido a su fascinante historia del agua y cómo las rocas allí podrían preservar evidencia de vida antigua, si existió durante tiempos más habitables en Marte. La científica de Sherloc, Sunanda Sharma, comparó la misión con una búsqueda del tesoro de vida orgánica en otro planeta, diciendo que las muestras con compuestos aromáticos son una pista. El misterio marciano apenas comienza a desarrollarse.