Hijo de dos consumados pintores, De Niro creció en Manhattan, criado por su madre, Virginia Admiral, después de que sus padres se separaran cuando su padre, Robert De Niro Sr., se declaró gay. De Niro se interesó en la actuación desde muy joven, comenzando las clases de actuación en el Taller Dramático cuando tenía tan solo diez años. Según De Niro en el artículo de la entrevista, fue el apoyo y las conexiones de sus padres lo que lo llevó a una escuela de actuación tan prestigiosa a una edad tan temprana:
«Ambos me apoyaron. Nunca me decían que no. Mi madre trabajaba para una mujer, Maria Ley-Piscator, quien con su esposo fundó el Taller Dramático, que estaba conectado con la New School. Mi madre hacía corrección de pruebas, mecanografía y esas cosas». para ella, y como parte de su pago, pude tomar clases de actuación allí los sábados cuando tenía 10 años. Esta pareja había venido de Alemania, y el tipo regresó, pero su esposa se quedó y dirigió el taller. una gran escuela con muchos actores, algunos de los cuales pudieron estudiar actuación en el GI Bill. Brando y Steiger fueron allí, la generación anterior a mí».
Como hijo de dos personas que tuvieron éxito en las artes, De Niro definitivamente tenía una ventaja. Sus padres pudieron aprovechar sus conexiones para darle acceso a la mejor educación posible en actuación, en una escuela donde incluso el legendario Marlon Brando había estudiado. Pero su tiempo en el Taller Dramático fue solo la primera parada en su viaje como actor.