La empresa de vehículos autónomos May Mobility lanzó su primer servicio de microtransporte a pedido sin conductor en las vías públicas de Sun City, Arizona, en asociación con la empresa de tecnología de tránsito Via. El hito está en línea con el objetivo de May Mobility de lanzar operaciones exclusivas para pasajeros para 2023. También indica que el enfoque suave para comercializar la autonomía podría estar funcionando para la startup.
Sun City es una comunidad planificada para «adultos jubilados activos». Lanzar un servicio de microtransporte sin conductor en un entorno así no es tan llamativo como poner robotaxis en las calles de San Francisco o realizar recogidas y regresos autónomos en el aeropuerto de Phoenix. Pero ha permitido a la empresa expandirse de manera constante y evitar meterse en problemas.
La estrategia de May de integrar su servicio de microtransporte autónomo al transporte público existente, en asociación con las ciudades, también ha sentado las bases para implementaciones futuras y más desafiantes. Carlos Cruz-Casas, director de innovación del Departamento de Obras Públicas del condado de Miami-Dade, dijo a TechCrunch que May Mobility lanzará un servicio de transporte a pedido en Miami, también en asociación con Via. Ni May Mobility ni Via respondieron a tiempo a TechCrunch para confirmar.
Recordemos que el competidor Cruise había comenzado a probar robotaxis sin conductor en Miami durante apenas un día antes de retirar toda su flota después de un incidente en octubre en el que un peatón fue atropellado y arrastrado por uno de los vehículos de la compañía respaldada por GM. Desde entonces, a Cruise se le suspendieron los permisos para operar en California y la semana pasada despidió a 900 empleados y a un puñado de ejecutivos.
Al mantener la cabeza gacha y realizar despliegues a pequeña escala, May hasta ahora ha logrado expandirse sin dramas. La startup ha estado operando servicios de transporte dentro de los campus y hacia paradas designadas a lo largo de rutas fijas en Ann Arbor, Michigan y Arlington, Texas. Más recientemente, May lanzó un servicio bajo demanda en Grand Rapids, Michigan, en asociación con Via. Los clientes de Grand Rapids pueden llamar a uno de los AV Toyota Sienna Autono-MaaS de May desde dentro de un área geocercada designada.
Steve Miller, consultor de gestión de riesgos especializado en vehículos autónomos de la Oficina de Seguros de Estados Unidos, dijo a TechCrunch que espera ver lanzaderas más controladas y de baja velocidad y servicios a pedido como los que ofrecen May y su competidor Beep. Beep opera lanzaderas autónomas para el transporte de residentes en la comunidad de Lake Nona en Florida y para el transporte público en Peachtree Corners, Georgia. Beep también transporta a los huéspedes a los complejos turísticos de Disney’s Celebration y Wilderness Lodge.
«Lo que estamos viendo ahora mientras hablamos de implementación comercial es que la industria está realmente enfocada en el transporte por carretera o en transporte, como un servicio de transporte tipo Beep o May Mobility», dijo Miller, señalando que el desarrollo de software avanzado de asistencia al conductor de Nivel 2 para OEM es también es tendencia entre las nuevas empresas audiovisuales. “Y la razón por la que esos dos lideran la carga es que ambos tienen el beneficio de estar en dominios operativos definidos. Están en ambientes controlados. Lo que dificulta la robotaxis es que hay una serie de casos extremos que en este momento no se pueden modelar”.
Por su parte, May dice que su sistema de toma de decisiones de políticas múltiples está bien equipado para manejar casos extremos. El sistema «ejecuta simulaciones a bordo en tiempo real para analizar miles de escenarios posibles cada segundo, eligiendo el más seguro para ejecutar», según la empresa.
Miller dice que el entorno actual de recaudación de fondos también incentiva a las empresas a centrarse en la sostenibilidad del negocio principal, en lugar de perseguir objetivos disparatados. En noviembre, May recaudó una ronda de 105 millones de dólares, con lo que su financiación total ascendió a 300 millones de dólares.
«Creo que veremos más operaciones tipo lanzadera simplemente porque hay un sinfín de ciudades y municipios en los EE. UU., y hay una gran cantidad de dinero en subvenciones que viene junto con el transporte», dijo Miller. «Así que creo que veremos interés en ciudades, aeropuertos y centros de tránsito; hay muchas oportunidades para conectarse al transporte público, y creo que será bastante lucrativo».
Lanzamiento sin conductor de Sun City
El primer servicio exclusivo para pasajeros de May Mobility en Sun City brindará a un «grupo selecto de primeros pasajeros» la oportunidad de solicitar una recogida en una de las minivans Autono-MaaS de la compañía desde una variedad de paradas, según la compañía.
El servicio gratuito operará inicialmente en las vías públicas de lunes a viernes de 4 pm a 6 pm. Un portavoz de la compañía dijo que la expansión será inminente, pero dependerá del enfoque cuidadoso y considerado de May hacia la seguridad, los comentarios de los pasajeros y la confianza de la comunidad.
Los pasajeros pueden reservar el servicio de transporte bajo demanda a través de la aplicación de May Mobility, disponible en Google Play y Apple App Store. Los residentes que estén interesados en convertirse en usuarios anticipados pueden presentar su solicitud en línea.