Ruth Handler, la persona real, fue la primera presidenta de Mattel, una compañía que cofundó con su esposo Elliot (quien más tarde inventaría Hot Wheels) y su socio comercial Harold Matson. Lo que comenzó como un negocio familiar se convirtió en un imperio multimillonario, liderado por la popularidad de la creación más increíble de Handler: Barbie.
La historia de origen de Barbie está en algún lugar entre la realidad y la leyenda. Es cierto que robó directamente el diseño de la muñeca Bild Lilli, un regalo de broma alemán, y la modificó para hacerla Barbie, pero la génesis aceptada de Barbie es una historia sobre Handler viendo a su hija Barbara jugar con muñecas de papel de mujeres adultas, soñando audiblemente despierta sobre cómo sería ser adulta. Fue entonces cuando Handler se dio cuenta de que las únicas muñecas físicas en 3D que existían en el mercado eran muñecas bebé. ¿Cómo puede una niña imaginar una vida más allá de la maternidad si uno de sus primeros juguetes también sirve como dispositivo de entrenamiento?
«Toda mi filosofía de Barbie era que, a través de la muñeca, la niña podía ser lo que quisiera ser», escribió Handler en su autobiografía de 1994, «Dream Doll: The Ruth Handler Story». Ella continuó: «Barbie siempre representó el hecho de que una mujer tiene opciones». Pero a la gente no le convenció la idea. «Realmente creo que la aprensión de esos diseñadores, hasta el último de ellos hombres, se debió principalmente al hecho de que la muñeca tendría senos», escribió. «Incluso Elliot, que tiene una extraña habilidad para predecir correctamente lo que otros comprarán, temía que ninguna madre le compraría a su hija una muñeca con un cofre».