Si viaja justo al norte de Austin, Texas, es posible que se encuentre sorprendentemente cerca de un módulo de aterrizaje lunar.
Se trata del módulo de aterrizaje Blue Ghost de Firefly Aerospace, una nave espacial de 6,6 pies de altura que la compañía pretende volar el próximo año en una misión inaugural para la NASA. La nave espacial es grande y cuadrada, con un diámetro de 11,5 pies y una capacidad de carga útil de 150 kilogramos hasta la superficie. Si todo va según lo planeado, el módulo de aterrizaje sobrevivirá a todas las personas que trabajaron en él.
«Esto estará en la luna por más tiempo del que existirá el Monte Everest», dijo el ingeniero jefe de Blue Ghost, Will Coogan, en una entrevista reciente. «Es difícil pensar en ello».
De hecho, es difícil. Blue Ghost es parte de una nueva generación de módulos de aterrizaje, la mayoría de ellos financiados mediante alguna combinación de un contrato de la NASA y capital privado, que en conjunto representan una de las apuestas más grandes y audaces que se hacen actualmente en la industria espacial. Esa apuesta es que pronto habrá un mercado donde ahora no existe: un mercado en la Luna y sus alrededores, que generará altos ingresos y marcará el comienzo de una nueva era de exploración espacial humana.
De hecho, si bien la Misión Blue Ghost 1 se lanza como parte del programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la NASA, el plan (tanto para la agencia espacial como para las empresas privadas) es que las futuras misiones eventualmente puedan llegar a ser autosostenibles, con la NASA apenas el primero de muchos clientes que buscan ir a la luna. El encargo de la agencia espacial para esta primera misión ascendió a 93 millones de dólares, por lo que es bastante dinero para compensar; pero un vistazo rápido a los archivos de TechCrunch muestra la miríada de startups que buscan explotar esta apuesta, desde startups que trabajan en la recolección de agua en la Luna hasta iniciativas para desarrollar un sistema de posicionamiento y navegación lunar.
En este momento, Firefly tiene programada una segunda misión Blue Ghost: otra tarea CLPS para entregar cargas útiles al lado oculto de la luna en 2026. Probablemente ofertarán por pedidos futuros, incluido uno que irá al polo sur de la luna. Pero el objetivo a largo plazo de la compañía es volar una misión Blue Ghost una vez al año, con o sin orden de tarea, con la demanda comercial impulsando el mercado, dijo la vicepresidenta de naves espaciales de Firefly, Jana Spruce.
“Esperamos […] se convierte en algo más normal, a diferencia de, si la NASA está conduciendo el tren, entonces todos están esperando a que hagan su siguiente pedido de tarea y eso es lo que impulsa el mercado, en lugar de dejar que el lado comercial lo haga. Creo que la NASA también está abierta a eso”.
Impulso para la economía lunar
La humanidad todavía está bastante lejos de una economía lunar establecida y sostenible. Dependiendo de a quién le pregunte, es posible que sea necesario alguna combinación de lo siguiente: infraestructura de energía y transmisión; un sistema de mapeo terrestre para ayudar a los astronautas y rovers a desplazarse; y naves espaciales confiables que orbitan alrededor de la luna, para recoger o dejar humanos y carga. Todo lo cual quiere decir que hay muchas incógnitas y enormes riesgos para los jugadores.
“¿Cuál será la aplicación estrella para la luna? ¿Cuál será la razón comercial para ir allí? Dijo Spruce. «Para que haya un mercado comercial, tendremos que ver cómo va».
El respaldo de la agencia espacial es una razón para ser optimistas sobre la apuesta por la economía lunar. Spruce señaló que gran parte de la respuesta a las preguntas anteriores depende de lo que la ciencia nos dice sobre la Luna (qué recursos hay allí arriba y en qué cantidades), que es donde entra en juego la investigación de la NASA. El diseño del módulo de aterrizaje también tenía en mente la ciencia. , que proporciona tres secciones para el montaje de la carga útil: en la parte superior del módulo de aterrizaje, para la carga útil que necesita vistas sin obstáculos del cielo y el horizonte; montaje en el medio de la cubierta, que según Firefly es ideal para rovers; y debajo del módulo de aterrizaje, para acceder a la superficie.
Las cargas útiles de la NASA aprovechan todas estas posiciones. Entre las 10 cargas útiles de la NASA que Firefly está enviando a una región de la luna llamada Mare Crisium en el hemisferio norte lunar, algunas pueden proporcionar bastante información para esos advenedizos comerciales. Uno, el Lunar PlanetVac desarrollado por Honeybee Robotics, recolectará, clasificará y caracterizará el regolito lunar desde su posición debajo del módulo de aterrizaje; otro, la Caracterización de la Adherencia del Regolito de Aegis Aerospace, medirá cómo se acumula el regolito lunar en la superficie de varios materiales, incluidas células solares y sistemas ópticos.
“Eso es algo bueno del CLPS: hay muchas de estas cargas científicas que descubrirán qué recursos hay y cómo es realmente el medio ambiente. A medida que aprendamos más de ellos, será más fácil para los comerciales descubrirlo. [if] hay recursos allí que son valiosos para usar en el lugar o procesar en el lugar”, dijo Spruce.
Spruce añadió que Firefly está especialmente interesada en misiones de retorno de muestras, que utilizarían su línea de naves espaciales Elytra como etapa de transferencia que permanece en órbita alrededor de la luna.
Por supuesto, todas las cargas útiles serán en vano si Firefly no logra aterrizar la nave espacial en la luna. Es un inmenso desafío técnico, como quedó claramente ilustrado a principios de este año, cuando el primer módulo de aterrizaje lunar de la compañía japonesa ispace se estrelló contra la superficie de la luna.
Firefly reunió una lista de socios para la misión: el motor principal de Blue Ghost fue construido por Nammo en el Reino Unido; el módulo de aterrizaje utiliza software de vuelo de guía, navegación y control de ASI, filial de Rocket Lab; las comunicaciones en el espacio están a cargo de Gina Signori, presidenta de Deep Space Communication Systems; y Space-ng proporciona la navegación visual.
Pero incluso una vez que Firefly aterriza en la luna, incluso después de llevar a cabo la compleja secuencia de maniobras y quemados orbitales sincronizados con precisión, es cuando comienza el trabajo. Blue Ghost pasará 14 días en la superficie, más cinco horas en la noche lunar, proporcionando energía y comunicaciones para respaldar las operaciones de carga útil.
“Ahí es cuando empezamos”, dijo Coogan. “Ese es el comienzo de nuestra misión. Así que tenemos que hacer algo casi imposible y luego tenemos que empezar”.
Firefly anunció recientemente que el módulo de aterrizaje Blue Ghost ya está estructuralmente completo. Es un logro histórico que, al igual que con todos los demás proveedores de CLPS, incluidos Astrobotic and Intuitive Machines, se logró con relativamente poca supervisión práctica por parte de la NASA.
Las órdenes de tarea tienen menos de 36 meses, por lo que a Firefly se le dio una fecha en la que debían aterrizar, pero por lo demás pudo proponer sus propios hitos intermedios. Hay algunas estipulaciones más en el próximo pedido CLPS, porque la misión está trabajando con el DOE y la ESA, pero en su mayor parte Firefly propone el cronograma detallado.
«Es realmente difícil para la NASA retroceder y dejar que los proveedores hagan lo suyo, especialmente cuando está clasificado para humanos», dijo Spruce. “CLPS está un poco más al otro lado de eso, lo cual en realidad es muy bueno, porque dicen: ‘Esta es tu misión’”.
El siguiente paso antes del lanzamiento son las pruebas ambientales, una batería de pruebas de vibración, vacío térmico y acústico para garantizar que la nave espacial esté lista para el lanzamiento. Esas pruebas durarán alrededor de cuatro meses en total, pero una vez que estén completas, Blue Ghost se dirigirá al sitio de lanzamiento en Florida. El módulo de aterrizaje será la carga útil principal de un cohete SpaceX Falcon 9. La fecha de lanzamiento se redujo a un período de tres meses en el tercer trimestre; Firefly tendrá una mejor idea de la fecha en mayo, cuando se le dará una ventana de lanzamiento de 30 días.
Y luego, si todo va según lo planeado, viajará a la luna, donde permanecerá por el resto del tiempo humano.