Laboratorio de cohetes
Rocket Lab lanzó esta semana su misión número 40 Electron y logró un hito importante en su búsqueda por reutilizar cohetes orbitales. Como parte de la misión, la compañía de lanzamiento reutilizó por primera vez un motor Rutherford previamente volado en su primera etapa.
En términos de cohetes orbitales, sólo el transbordador espacial de la NASA y los vehículos Falcon 9 de SpaceX han demostrado la capacidad de hacer volver a volar un motor. Con Rutherford, Rocket Lab también ha pilotado un motor de cohete que aterrizó por primera vez en el océano.
Poco después de la misión Electron, que lanzó un satélite para Capella Space el jueves por la mañana desde Nueva Zelanda, el director ejecutivo de Rocket Lab, Peter Beck, confirmó que el motor Rutherford funcionó bien en su segundo vuelo. «Los datos están disponibles: rendimiento perfecto del motor reutilizado y del escenario». Beck dijo on X, el sitio de redes sociales anteriormente conocido como Twitter.
Aprendiendo a volar por segunda vez
Electron es un pequeño vehículo de lanzamiento que hizo su debut en 2017 y tiene una primera etapa propulsada por nueve motores Rutherford. Hasta la fecha, Rocket Lab es la única empresa del mundo con un pequeño vehículo de lanzamiento que ha volado con éxito y en repetidas ocasiones. En los seis años transcurridos desde el debut de Electron, un puñado de otras empresas han alcanzado la órbita, incluidas Astra y Virgin Orbit. Sin embargo, ambas empresas lucharon por lograr un éxito constante y Virgin Orbit quebró a principios de este año.
Rocket Lab ha estado tomando medidas tentativas para reutilizar sus cohetes Electron en los últimos años, primero recopilando datos sobre el ardiente regreso del vehículo a través de la atmósfera y luego intentando atrapar los cohetes con un helicóptero mientras caían bajo un paracaídas. Finalmente, la compañía decidió que el método más viable era arrojar la primera etapa Electron al océano y luego recuperar rápidamente el vehículo para evitar la intrusión de agua salada.
Entonces, ¿por qué no aterrizar en una barcaza? El electrón es lo suficientemente pequeño como para que la penalización de masa por intentar aterrizar verticalmente el vehículo, en términos de propulsor, patas de aterrizaje y otras estructuras, eliminaría su capacidad de elevar cualquier carga útil a la órbita. Por eso los ingenieros de Rocket Lab han tenido que ser creativos en su enfoque.
Beck le dijo a Ars que la compañía está aprendiendo todo lo que puede de Electron mientras diseña y desarrolla un cohete orbital más grande, llamado Neutron. Este vehículo de elevación media está destinado a competir con el cohete Falcon 9 de SpaceX y tendrá la capacidad de aterrizar tanto en el sitio de lanzamiento como en un barco no tripulado a lo largo del alcance. Neutron está siendo diseñado para entregar 8 toneladas métricas a la órbita terrestre baja si el propulsor regresa al sitio de lanzamiento, 13 toneladas con un aterrizaje de rango inferior y 15 toneladas en modo totalmente prescindible.
«En un estado utópico, siempre regresarías al sitio de lanzamiento porque no tienes el desafío de aterrizar en una barcaza o el tiempo de tránsito de regreso», dijo Beck a Ars a principios de este mes. «Así que ahí fue donde centramos nuestros esfuerzos. Pero la gente realmente quiere utilizar esa capacidad adicional».
Esto de la reutilización no es una moda pasajera
Lo que sí parece claro, con el nuevo vuelo de este motor, es que la adopción de cohetes reutilizables por parte de la industria se está acelerando. Mientras que SpaceX fue la anomalía en 2015 cuando aterrizó por primera vez un propulsor orbital y luego voló una primera etapa por segunda vez en 2017, la compañía ahora no está sola.
Casi todos los programas de desarrollo comercial de cohetes de carga media y pesada en el mundo hoy en día tienen un componente de reutilización, ya sea para los motores de la primera etapa, en el caso del cohete Vulcan de United Launch Alliance, o para todo el vehículo en sí, con el de Blue Origin. Nuevo cohete Glenn y su etapa superior Jarvis.
Con Rocket Lab esto ya no es teórico. Esta pasando. Y esta tendencia, que parecía tan improbable hace apenas cinco o siete años, ahora parece irreversible.