como fisico Como terapeuta en Shanghái, Zheng Wang trabajó con personas que se recuperaban de accidentes cerebrovasculares después de que sus cerebros sufrieran daños por falta de oxígeno. Por lo general, siguieron un patrón de recuperación predecible, progresaron mucho durante las primeras visitas y luego chocaron contra una pared. Los pacientes preguntaron cuándo finalmente se sentirían normales y Wang les dijo que mejorarían con el tiempo. “Pero en realidad”, recuerda, “sabía desde el fondo de mi corazón que no mejorarían mucho, sin importar cuánto lo intentáramos”.
Mientras tanto, al otro lado del mundo, Marc Dalecki, entonces profesor asociado en la Escuela de Kinesiología de la Universidad Estatal de Luisiana (LSU), no podía dejar de pensar en el oxígeno. Dalecki pasó gran parte de su carrera temprana estudiando buceo y recuerda a los buzos usando cánulas nasales de O2 para ayudar con todo, desde la hipoxia hasta los dolores de cabeza. Siempre se preguntó si este simple tratamiento podría ayudar a los pacientes neurológicos en rehabilitación. “Me prometí a mí mismo que lo estudiaría cuando tuviera mi propio laboratorio de investigación”, dice.
Para su tamaño relativamente pequeño, el cerebro consume una cantidad ridícula de energía: del 20 al 30 por ciento de la energía del cuerpo en reposo. Para alimentar todas sus neuronas, el cerebro depende del oxígeno. Cuando alguien tiene un accidente cerebrovascular o una lesión en la cabeza, el flujo de sangre oxigenada al cerebro se interrumpe. Privado de oxígeno, el tejido cerebral se daña, lo que provoca una serie de problemas con la memoria, el habla, la fuerza y el control motor.
La rehabilitación de un trauma cerebral generalmente implica trabajar con un fisioterapeuta para volver a aprender las habilidades motoras, desarrollar la fuerza y la coordinación necesarias para las actividades diarias, como preparar café, escribir y cepillarse los dientes. Muchos fisioterapeutas ya usan dispositivos de alta tecnología para ayudar a los pacientes a recuperarse más rápido, desde robots que mueven extremidades dañadas hasta juegos de realidad virtual que simulan aspectos de la vida cotidiana que no se pueden replicar fácilmente en un entorno hospitalario. Pero tanto Wang como Dalecki se preguntaron si el oxígeno podría ser el complemento simple, barato y accesible para la rehabilitación neurológica que habían estado buscando. Si pudieran dar a los pacientes un poco de oxígeno extra durante las primeras sesiones de rehabilitación motora, pensaron, podría ayudarlos a volver a aprender habilidades antiguas más rápido.
Los dos unieron fuerzas en el laboratorio de Dalecki en LSU, donde Wang, frustrado como médico clínico, decidió obtener un doctorado en kinesiología. En un estudio publicado la semana pasada en fronteras en neurociencia, su equipo demostró que inhalar oxígeno puro mientras se aprende una tarea motora desafiante ayudó a los jóvenes sanos a aprender más rápido y desempeñarse mejor. Piensan que esta idea de bajo riesgo y costo relativamente bajo podría usarse para acelerar la recuperación del accidente cerebrovascular.
Para su estudio, reclutaron a 40 adultos jóvenes sanos para que se sentaran en un escritorio mientras usaban una cánula nasal. Sus instrucciones eran simples: sostenga un lápiz óptico en el centro de la pantalla de una tableta, luego arrástrelo a un objetivo que aparece en otro lugar, de la manera más rápida y eficiente posible. Pero después de algunos intentos, la relación entre el lápiz óptico y la pantalla cambió, creando una diferencia de 60 grados entre la línea que un participante pensamiento dibujaron y la línea que realmente apareció en la pantalla. Mientras los voluntarios ajustaban su dibujo lineal a estas nuevas circunstancias más desafiantes, el aire comenzó a fluir a través de la cánula. La mitad de los participantes recibió oxígeno puro, mientras que la otra mitad recibió aire medicinal (esencialmente, una versión ultra limpia del aire normal). Fue una explosión rápida, solo durante estos pocos minutos de aprendizaje inicial. Luego, el flujo de aire se apagó y la pantalla volvió a la normalidad.