Si tuviera que imaginarse al consumado playboy de finales de la década de 1970 y principios de la de 1980, es muy probable que se imagine a alguien como David Thieme. Preséntese a cualquier fiesta elaborada del equipo Lotus durante un fin de semana de Fórmula 1 e inevitablemente encontrará a Thieme en la corte con su barba de chivo, sombrero de fieltro negro y gafas de sol cuadradas. Él y su compañía, Essex Overseas Petroleum Corporation, parecían imposiblemente buenos para ganar dinero y gastarlo en carreras. Y luego fue arrestado.
(Nota del editor: Esta semana marca el lanzamiento de Racing with Rich Energy: cómo un patrocinador deshonesto se llevó la Fórmula Uno a dar un paseo por Elizabeth Blackstock y Alanis King. Para celebrar un libro que comenzó como un blog sobre Jalopnik, el coautor Blackstock está cubriendo la historia de algunos de los otros patrocinadores cuestionables de la F1. Estos patrocinadores se mencionan en el libro, pero no en profundidad. Carreras con Rich Energy está disponible a través de McFarland, Amazonas, Encendery Eurospan para compradores internacionales.)
El equipo Lotus es uno de los más destacados en la historia de la Fórmula 1. Colin Chapman había pasado varios años perfeccionando sus innovadores autos de calle antes de pisar el circuito del Gran Premio por primera vez en Mónaco en 1958, y la primera victoria del equipo llegó tres años después en el Gran Premio de Estados Unidos de 1961. De sus 489 aperturas a lo largo de varias décadas, Lotus obtuvo 79 victorias, siete campeonatos de constructores y seis campeonatos de pilotos. El equipo presentó leyendas como Graham Hill, Jim Clark, Pedro Rodríguez, Jochen Rindt y Mario Andretti.
También fue el equipo que efectivamente inventó el patrocinio moderno tal como lo conocemos, con Colin Chapman aceptando dinero de Gold Leaf Tobacco a cambio de pintar sus autos con los colores de la marca. Fue un alejamiento significativo del pasado, donde los autos se pintaban de un tono específico para representar a un país. Permitió que los equipos operaran con presupuestos más grandes, pero también creó la posibilidad de que el dinero del patrocinio viniera de lugares cuestionables.
Uno de esos lugares fue Essex Overseas Petroleum Corporation, propiedad del diseñador estadounidense David Thieme.
Thieme había hecho su fortuna primero con su propia firma de diseño cuando asumió la propiedad de la empresa comercial de petróleo Essex Overseas Petroleum Corporation. Esencialmente, Thieme aprovechó la inestabilidad política en el Medio Oriente comprando petróleo cuando la demanda era baja y vendiéndolo con un gran margen cuando los países comenzaron a luchar. En 1977, incluso logró obtener algo de dinero extra de Credit Suisse para realizar transacciones más grandes y, a su vez, ganar más dinero.
Como parte de una compañía petrolera, Thieme había estado involucrado en el desarrollo de ciertos autos y aviones, lo que le dio su introducción al mundo de las carreras. Con el ex piloto convertido en gurú del patrocinio François Mazet, Thieme entabló amistad con el legendario Colin Chapman a fines de la década de 1970. A fines de abril de 1979, los logotipos de Essex adornaban los autos del equipo Lotus, y Thieme estaba tan inspirado que también patrocinó las entradas de la fábrica Porsche en las 24 Horas de Le Mans.
Lo que comenzó como un patrocinio rápidamente se convirtió en algo más. Desde el Museo Colin Chapman:
En diciembre de 1979 lanzó Essex Team Lotus en el cabaret Paradis du Latin de París, con bailarines vestidos de plumas y un Lotus con los colores de Essex descendiendo del techo, con Mario Andretti, vestido con un esmoquin, descendiendo con él. En 1980, Thieme asumió el patrocinio principal del Team Lotus, con una nueva y llamativa librea roja, azul y plateada para Andretti, Elio de Angelis y, más tarde, Nigel Mansell. Todo lo que hizo Thieme fue extravagante, con el lanzamiento de 1981 en el Royal Albert Hall, con 900 invitados y su autobús de hospitalidad de dos pisos estacionado afuera con el helicóptero de Thieme (con los colores de Essex, por supuesto) en la parte superior. Ray Charles y Barbara Dickson cantaron para los invitados (incluida Margaret Thatcher) y se rifó un Lotus Esprit con librea de Essex y se bebió mucho Dom Perignon. La temporada de 1981 resultó ser difícil con el Lotus 88 de chasis doble que causó controversia cuando se presentó en Long Beach.
Thieme no tuvo miedo de escatimar en gastos. Periodista mauricio hamilton recuerda que Thieme contrató al chef con estrella Michelin Roger Vergé para cocinar para Lotus en la casa rodante del equipo y escuchó rumores de que Thieme contrató su propio 747 específicamente para llevar suficientes buganvillas en una fiesta para que pareciera que el lugar estaba en la Riviera francesa.
Si bien pocos rechazarían una fiesta, el dinero de Thieme también ayudó con los enormes gastos que implicaba la construcción de un auto nuevo, en este caso, el legendario Lotus 88.
Este vehículo específico estaba hecho completamente de fibra de carbono e introdujo una tecnología innovadora de «chasis doble». Después de que la FIA prohibiera los faldones móviles, que los equipos usaban para generar una mayor carga aerodinámica en la era del efecto suelo, algunos equipos comenzaron a buscar formas de eludir las reglas con suspensión hidroneumática. Esencialmente, cuando estaban parados, esos vehículos parecían cumplir con las normas de altura de manejo, pero al ponerlos en movimiento en la pista, la suspensión permitió que el automóvil se hundiera hasta el suelo. Era incómodo para los conductores, pero el ritmo que creaba era inmenso.
Junto a los diseñadores Peter Wright y Tony Rudd, Chapman transformó el antiguo Lotus 86 en el Lotus 88, que presentaba dos chasis, uno dentro del otro. El chasis interior contenía la cabina del conductor y tenía resortes independientes para que el conductor no sintiera el impacto del efecto suelo. Eso significaba que el chasis exterior podía deshacerse por completo de sus alas, ya que esencialmente se convirtió en un gran sistema de efecto suelo que creaba cantidades obscenas de carga aerodinámica.
La FIA rápidamente prohibió el auto, que Chapman argumentó que era totalmente legal, pero ese no fue el único problema que tuvo lugar en 1981.
El 14 de abril de 1981, UPI informó que Thieme fue arrestado al llegar al aeropuerto de Kloten en Zúrich, Suiza, por acusaciones de fraude. Según Credit Suisse, había adquirido de forma fraudulenta 7,6 millones de dólares del dinero del banco, lo que resultó en la incautación de muchas de las pertenencias de Thieme. Después de pasar dos semanas en la cárcel, fue liberado con una fianza de 150.000 dólares gracias al empresario de Arabia Saudita y patrocinador de Williams, Mansour Ojjeh, y posteriormente desapareció. Con él cayó el imperio de Essex.
Thieme se unió al equipo Lotus justo después de que se aseguró el Campeonato de Constructores en 1978, y fue recompensado con un puñado de podios durante su tiempo como patrocinador del equipo, pero la tecnología en constante evolución de principios de la década de 1980 dejó al equipo con una serie de retiros y solo un puñado de finales que pagan puntos durante el mandato de Thieme. Sin embargo, ganar parecía significar menos para Thieme que el acto de ser visto haciendo alarde de su riqueza en la pista de carreras.
El arresto también coincidió con la prohibición del Lotus 88. En Las noticias de Tuscaloosa, Chapman respondió a una pregunta sobre si se retiraría o no de las carreras con, “Tengo que hacerlo. No tengo autos ahora y no sé sobre mi patrocinio”.
El equipo logró terminar el año con un séptimo lugar en la general en el Campeonato de Constructores de 1981.
Lotus no cedió inmediatamente después del arresto de Thieme; en cambio, la muerte de Colin Chapman en 1982 precedió a un período de caos que finalmente se resolvió cuando el equipo contrató a una gran cantidad de nuevos visionarios para diseñar sus autos. En 1984, Lotus se desempeñaba bien con regularidad, y con Ayrton Senna como parte del equipo, el equipo aseguró siete victorias en tres años entre 1985 y el final de la temporada de 1987.
Sin embargo, desafortunadamente para el equipo, Lotus comenzó a declinar poco después y, cuando comenzó la década de 1990, era raro ver una máquina Lotus en los puntos. Sus puntos finales se obtuvieron en el Gran Premio de Bélgica de 1993 y, al final del año, las finanzas estaban tan ajustadas que no quedaba suficiente dinero para desarrollar una nueva máquina para 1994. El equipo luchó con maquinaria vieja. hasta la quinta carrera de la temporada, pero poco después, Lotus solicitó una Orden de Administración que lo protegiera de los acreedores.
Antes de fin de año, el equipo había sido vendido a David Hunt, hermano del campeón mundial de 1976 James Hunt, pero el desarrollo del automóvil se detuvo al comienzo de la temporada de 1995. La última carrera de Lotus fue el Gran Premio de Australia de 1994.
¿Fue el declive del equipo causado directamente por David Thieme? Sería muy difícil hacer un argumento convincente a ese respecto. Sin embargo, en cambio, la caída de Thieme en desgracia financiera probablemente contribuyó a la eventual disolución de Lotus, ya que fue uno de una serie de eventos no relacionados que tuvieron lugar a principios de la década de 1980 que finalmente cambiaron la dirección de Lotus. Sin la presencia de Thieme, es muy probable que Lotus se hubiera retirado de todos modos. Pero como hemos visto una y otra vez, el mero hecho de que un equipo sea víctima de un hombre de dinero que habla rápido ha sido solo una marca negra en su historia.