El centro de una supercolonia «excepcional» de uno de los murciélagos más amenazados de Gran Bretaña ha sido descubierto en el camino de un camino propuesto a través de un arroyo de creta.
Se espera que este verano se presente una solicitud de planificación para la carretera de doble calzada Western Link cerca de Norwich, a pesar de que los investigadores identificaron la colonia más grande conocida de murciélagos barbastelle del Reino Unido en los bosques amenazados del valle de Wensum.
Los científicos han encontrado 94 árboles de descanso individuales para barbastelles, dos tercios de los cuales se encuentran dentro de la «zona de impacto» de 1,6 millas (2,5 km) de la carretera propuesta de 3,9 millas.
Se ha encontrado una serie de colonias vinculadas, incluida una de más de 105 individuos, cerca del Western Link propuesto a través del Wensum, un río de tiza que es un área especial de conservación (SAC) designada internacionalmente. Una colonia vive directamente en el camino de la carretera.
“Este es un punto de acceso realmente único. Es, con mucho, el área más grande e importante que conocemos para barbastelle en el Reino Unido”, dijo la Dra. Charlotte Packman, científica conservacionista de Norfolk Wildlife Trust que ha pasado más de una década estudiando la especie.
“Los barbastelles son grandes especies indicadoras de una salud ecológica más amplia porque necesitan un área extensa de buen hábitat. Una carretera de doble calzada justo a través de eso lo va a arruinar”.
Natural England, el organismo de control de la conservación del gobierno, ha agregado los bosques de Wensum a su lista de sitios para ser considerados para su designación como sitio de especial interés científico. Se han designado otros SSSI para colonias de barbastelle de 20 a 30 individuos.
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Pero si Natural England hiciera del área un SSSI, podría encontrarse en conflicto con el Departamento de Transporte, que debe decidir si financiará el 85% del Western Link de £ 251 millones, una prioridad de larga data para el consejo del condado de Norfolk controlado por los conservadores. .
Según Packman, cuya investigación sobre barbastelles se está enviando a revistas científicas, la rara especie que habita en los bosques es un murciélago «paisaje» que requiere áreas de alimentación inusualmente grandes para prosperar.
Cuando Packman estudió las colonias de barbastelle cerca de Broadland Northway, otra carretera de doble calzada cercana que se completó en 2018, descubrió que las dos colonias de barbastelle dentro de los 2,5 km de la carretera habían desaparecido. La investigación europea sugiere que los barbastelles son particularmente vulnerables a las colisiones con vehículos.
El consejo del condado de Norfolk quiere construir Western Link para sacar el tráfico de las carreteras locales y alejarlo de las aldeas, reducir los tiempos de viaje y permitir el crecimiento económico. Dice que la carretera también acortará los tiempos de respuesta para muchas ambulancias que viajan al cercano hospital de la Universidad de Norfolk & Norwich.
El hospital y los líderes empresariales locales han argumentado previamente a favor de la carretera, a lo que se oponen los grupos laboristas y verdes en el consejo y las organizaciones benéficas ambientales.
Norfolk Wildlife Trust ha destacado lo que dice que son encuestas de murciélagos inadecuadas realizadas para el consejo. La primera encuesta en 2019 fue en solo una noche, y solo en 2021 los encuestadores emprendieron trampas y descubrieron una colonia de barbastelle en la ruta propuesta. Donde Packman y los expertos y voluntarios locales encontraron más de 105 barbastelles, los topógrafos del consejo informaron solo 27.
“Hicieron pésimas encuestas”, dijo Packman. “Debería haber sido tremendamente obvio que era probable que hubiera una colonia de barbastelle allí y se la pasó por alto en 2019 y 2020 y el consejo siguió adelante independientemente con sus propuestas de carreteras. Debería haber sido evidente que este no era un camino viable en este lugar”.
Según Packman, el consejo se centra en la “huella directa de lo que va a ser allanado por el corredor vial. Lo que no están pensando es que ahora hay evidencia científica realmente buena de que el impacto de una carretera [on barbastelles] se extiende mucho, mucho más allá del corredor vial”.
Un portavoz del consejo del condado de Norfolk dijo: «Hemos llevado a cabo extensos estudios de murciélagos durante cuatro años y, como resultado, tenemos una buena comprensión de la presencia de esta especie de murciélago protegida en el área alrededor de la ruta propuesta, y estamos teniendo en cuenta esto en nuestro diseño y medidas de mitigación. Seguiremos recibiendo consejos de Natural England y especialistas en murciélagos a medida que desarrollemos nuestras propuestas”.
Se ha agregado un puente verde para caminantes y vida silvestre a los planes de Western Link, junto con medidas de mitigación que incluyen pasos subterráneos, plantación de árboles para guiar a los murciélagos y otros animales salvajes a los puntos de cruce, mejora de los bosques y creación de nuevos bosques en el valle de Wensum.
El monitoreo de siete «puentes de murciélagos» muy criticados sobre la cercana carretera de doble calzada Broadland Northway encontró que cuatro guiaron de manera segura a la mayoría de los murciélagos avistados en la carretera. Pero los números detectados fueron pequeños y los críticos dicen que los datos del consejo no incluyen cuántos murciélagos volaron por estas rutas antes de que se construyera la carretera.
Según el ayuntamiento, es posible que las dos colonias de barbastelle que no se encontraron después de que se abrió la carretera no desaparecieron, porque los topógrafos no pudieron acceder a uno de los edificios donde se habían encontrado previamente.
El portavoz dijo: “También ha habido un importante desarrollo de viviendas y negocios en el norte de Norwich durante el mismo período de tiempo en que se construyó y entró en funcionamiento Broadland Northway, por lo que no es posible atribuir ningún cambio en las poblaciones de murciélagos o comportamiento a través de un área más amplia a un solo factor”.