El musical de 1986 «La pequeña tienda de los horrores» comenzó su vida como una comedia de monstruos de presupuesto cero que Roger Corman filmó legendariamente en el transcurso de dos días y una sola noche. Los ensayos solo se llevaron a cabo durante los tres días anteriores y se filmaron en escenarios que se habían dejado en pie para la producción de «A Bucket of Blood», que acababa de terminar la filmación. Un joven Jack Nicholson aparece en la película como un paciente dental masoquista. La película de 1960 es un excelente ejemplo de la tenacidad de bajo presupuesto en el trabajo: todo lo que se necesita es ingenio, una parte de una idea y algunos actores dispuestos a leer las líneas.
La película trata sobre un nebbish llamado Seymour (Jonathan Haze) que descubre una planta alienígena parlante (Charles B. Griffith) que tiene sed de carne humana. Para apaciguar a su jefe e impresionar a su futura novia Audrey (Jackie Joseph), alimenta a la planta con su propia sangre y, cuando eso se vuelve inviable, con vagabundos al azar. La película termina con la planta, apodada Audrey. Jr., comiéndose la mayor parte del elenco principal.
Después de que Nicholson alcanzó un mayor nivel de fama aproximadamente una década después, la obra de 72 minutos de Corman comenzó a aparecer en el circuito de películas de medianoche y, más tarde, alcanzó la infamia en el entonces incipiente mercado de VHS. Para 1982, la película se había vuelto lo suficientemente notoria como para justificar una adaptación musical irónica y guiñadora del Off-Broadway con música del legendario Alan Menken y un libro de Howard Ashman. La planta de Audrey, rebautizada como Audrey II, se logró, en la mayoría de las producciones, con avances estelares en los títeres.
En 1986, el musical fue adaptado nuevamente a los cines por el director Frank Oz quien, de acuerdo con la producción teatral, empleó algunos de los mejores títeres jamás vistos en una película. El presupuesto informado para realizar la versión en pantalla de Audrey II fue de $ 25 millones.
Warner Bros., naturalmente, se resistió.
El precio de 25 millones de dólares
Según una retrospectiva de 2021 de «La pequeña tienda de los horrores» del Hollywood Reporter escrita para celebrar el 35 aniversario de la película, Frank Oz reveló algunos de los acuerdos de estudio, realizados con el productor David Geffen, que tuvieron lugar durante la producción. En particular, se le pidió a Oz que hiciera una película de presupuesto relativamente bajo, tal vez para estar en línea con sus orígenes cormanianos de dinero cero. El presupuesto propuesto por Geffen era de apenas $9 millones. Oz solo había codirigido dos películas antes de «Little Shop» («The Dark Crystal» y «The Muppets Take Manhattan»), cada una de ellas con Jim Henson. Este iba a ser su primer largometraje como director en solitario, y no tenía en cuenta los presupuestos. Dijo tanto:
“Le dije: ‘David, no trabajo de esa manera, no sé cómo escribir de esa manera. No soy una persona de presupuesto, y nadie ha presupuestado una película como esta con una planta como esta’. Como resultado, superó el presupuesto».
Muy, muy por encima del presupuesto. Como casi el triple de los 9 millones de dólares que quería Geffen. «Little Shop» estaba perdiendo dinero tan rápido que Oz comenzó a hacer apuestas por encima de la cabeza de Geffen. Evidentemente, Terry Semel, el co-SEO de Warner Bros. llamó al director para averiguar qué estaba pasando. No fue una conversación agradable, como recuerda Oz:
«Él decía: ‘Frank, ¿qué diablos estás haciendo con tanto dinero?’ Y seguí diciendo: ‘Estamos haciendo lo mejor que podemos’ porque nunca lo había hecho antes. Finalmente, Terry dijo: ‘Me voy a Londres’. Y le dije: ‘Terry, no hagas eso porque te engañaremos. No sabes lo suficiente sobre eso. Envía a tu mejor presupuesto de producción en su lugar'».
Como negociación, Oz pudo mostrar lo que había estado haciendo.
Están haciendo lo mejor que pueden.
El «hombre del presupuesto de producción» de WB, cuyo nombre no aparece en la retrospectiva, vino a Londres, donde Frank Oz estaba filmando, para supervisar la producción. Parece que el visitante del estudio encontró que «La pequeña tienda de los horrores» es un caso de intrincados efectos especiales, y no un ejemplo de derroche de wonton o un director neófito que es tonto. Todo, al parecer, se estaba gastando bien. El tipo del presupuesto regresó a los Estados Unidos para repetir esencialmente lo que ya se había dicho. Recuerda Oz:
«Y eso fue lo que hizo. El tipo vino durante aproximadamente una semana, revisó todos los departamentos y, al final, dijo lo mismo: ‘Están haciendo lo mejor que pueden'».
Un caso de presupuesto desbocado fue, como saben los fanáticos de la película, el final no utilizado. En el transcurso de «La pequeña tienda de los horrores», Seymour (Rick Moranis) logró la fama y el afecto de Audrey (Ellen Green) alimentando con sangre, luego con cuerpos, a Audrey II (con la voz de Levi Stubbs). En el corte teatral final, Audrey II había crecido a un tamaño enorme y anunció un plan para dominar el mundo, lo que provocó que Seymour atacara y electrocutara la planta hasta la muerte. En la versión original de la película, Audrey II se comió a Seymour y Audrey, salió del edificio a la calle y, de hecho, se apoderó del mundo en una costosa secuencia de kaiju de 23 minutos.
El final se reescribió cuando las audiencias de prueba lo encontraron demasiado deprimente.
Pero, por lo demás, Oz realmente hizo lo mejor que pudo. Los efectos especiales de la película siguen siendo impresionantes hasta el día de hoy, y Oz continuaría, ahora más inteligente, para dirigir muchos otros éxitos de comedia, incluidos «Dirty Rotten Scoundrels», «What About Bob?», «In & Out» y «Bowfinger». «