Laboratorio de cohetes
Después de un viaje de casi cinco meses, llevándolo mucho más allá de la Luna y de regreso, la pequeña nave espacial CAPSTONE entró con éxito en la órbita lunar.
«Recibimos la confirmación de que CAPSTONE llegó a una órbita de halo casi rectilínea, y ese es un gran, gran paso para la agencia», dijo el jefe de desarrollo de sistemas de exploración de la NASA, Jim Free, el domingo por la noche. «Acaba de completar su primer encendido de inserción hace unos minutos. Y en los próximos días continuarán refinando su órbita y serán el primer cubesat en volar y operar en la Luna».
Esta es una órbita importante para la NASA, y especial, porque es realmente estable y requiere solo una pequeña cantidad de propulsor para mantener la posición. En su punto más cercano a la Luna, esta órbita de aproximadamente una semana pasa a 3.000 km de la superficie lunar, y en otros puntos está a 70.000 km de distancia. La NASA planea construir aquí una pequeña estación espacial, llamada Lunar Gateway, a finales de esta década.
Pero antes de eso, la agencia comienza poco a poco. CAPSTONE es una misión comercial rudimentaria que fue apoyada financieramente, en parte, por una subvención de $ 13,7 millones de la NASA. Desarrollada por una empresa con sede en Colorado llamada Advanced Space, con la ayuda de Terran Orbital, la nave espacial en sí tiene un tamaño modesto, solo un cubesat de 12U con una masa de alrededor de 25 kg. Podría caber cómodamente dentro de un mini-refrigerador.
La nave espacial se lanzó a fines de junio en un cohete Electron desde Nueva Zelanda. Electron es el cohete más pequeño en lanzar una carga útil a la Luna, y su fabricante, Rocket Lab, destacó al máximo las capacidades del propulsor y su etapa superior Photon para enviar CAPSTONE en su largo viaje a la Luna. Esta fue la primera misión espacial profunda de Rocket Lab.
Después de separarse de su cohete, la nave espacial pasó casi cinco meses viajando a la Luna, siguiendo lo que se conoce como una transferencia lunar balística que usa la gravedad del Sol para seguir una trayectoria expansiva. En el camino, los controladores de vuelo lograron resolver un problema giratorio que, de lo contrario, podría haber provocado la pérdida de la nave espacial. Este fue un camino indirecto, que llevó a la nave espacial a una distancia de más de tres veces la distancia entre la Tierra y la Luna antes de retroceder, pero requirió relativamente poco propulsor para llegar a su destino.
Por ejemplo, el encendido ejecutado por CAPSTONE el domingo por la noche para pasar a una órbita de halo casi rectilínea fue extremadamente pequeño. Según Advanced Space, el vehículo quemó su propulsor durante 16 minutos a unos 0,44 Newton, lo que equivale al peso de unas nueve piezas de papel de impresora estándar.
CAPSTONE no solo servirá como pionero en esta nueva órbita, verificando las propiedades teóricas modeladas por los ingenieros de la NASA, sino que también demostrará un nuevo sistema de navegación autónoma alrededor y cerca de la Luna. Este Sistema de Posicionamiento Autónomo Cislunar, o CAPS, es importante porque hay una falta de activos de seguimiento fijos cerca de la Luna, especialmente a medida que el entorno cislunar se llena más durante la próxima década.
Está previsto que la misión opere durante al menos seis meses en esta órbita.