El intento de Virgin Orbit de convertirse en la primera compañía de vuelos espaciales en lanzar un cohete orbital desde Europa Occidental ha terminado en un fracaso.
Anunciado como una misión revolucionaria para el sector espacial del Reino Unido, el jet Boeing 747 modificado de Virgin Orbit, llamado Cosmic Girl, despegó del puerto espacial Cornwall a unas 215 millas al oeste de Londres el lunes por la noche, hora local (hora del Este).
Una vez que Cosmic Girl alcanzó los 30.000 pies, lanzó el cohete Launcher One que transportaba nueve satélites pequeños para varios clientes comerciales.
En un tuitVirgin Orbit confirmó una «separación limpia de Cosmic Girl y el encendido exitoso del motor de cohete de primera etapa de LauncherOne, NewtonThree», lo que sugiere que todo iba según lo planeado.
Poco tiempo después, el equipo confirmado «Separación de etapas exitosa y encendido del motor de segunda etapa de LauncherOne, NewtonFour».
El siguiente mensaje decía que el cohete desplegaría la carga útil una vez que el cohete hubiera recorrido la mitad de la Tierra, pero poco después, Virgin Orbit reveló que la misión no había ido según lo planeado.
“Parece que tenemos una anomalía que nos ha impedido alcanzar la órbita”, decía. “Estamos evaluando la información”.
El sistema de lanzamiento de Virgin Orbit se diferencia de SpaceX y Rocket Lab en que despliega cohetes desde debajo del ala de un jumbo jet modificado que puede despegar de una pista de aterrizaje normal. Esto le da más flexibilidad sobre desde dónde puede lanzar misiones, lo que brinda a las empresas y organizaciones de todo el mundo un acceso más fácil al espacio.
Virgin Orbit ha completado cuatro misiones exitosas hasta la fecha, todas ellas lanzadas desde el Puerto Aéreo y Espacial de Mojave en el desierto de California. La primera de ellas tuvo lugar en enero de 2021, mientras que la misión más reciente fue en julio de 2022.
El hecho de no lograr su primera misión exitosa desde suelo del Reino Unido es un serio revés para Virgin Orbit, especialmente porque transportaba equipos para clientes de pago.
Todavía es demasiado pronto para decir qué salió mal, pero el percance arroja serias dudas sobre la capacidad de Virgin Orbit para lanzar su próxima misión, un vuelo para la Fuerza Aérea de EE. UU. a finales de este mes desde sus instalaciones de California.
Recomendaciones de los editores