El principal negociador de SAG-AFTRA nunca antes había hecho esto.
Duncan Crabtree-Ireland ha trabajado para el sindicato durante la mayor parte de su vida adulta. En ese tiempo, se ha convertido en un maestro de los detalles. Aprendió español por su cuenta para trabajar en un tratado internacional sobre propiedad intelectual. Luego negoció con Telemundo, cambiando entre español e inglés para negociar el primer contrato laboral en Estados Unidos para actores de telenovelas.
Pero hasta este año nunca había liderado negociaciones contractuales con los principales estudios de cine y televisión. Al final resultó que, su primer año al mando también fue el primero en 43 años en el que SAG-AFTRA se declaró en huelga por ese contrato. Como resultado, Crabtree-Ireland ha tenido que asumir un nuevo papel público.
Ya no es el asesor sentado detrás de los negociadores con todas las respuestas. Ahora es el líder. En Hollywood, mientras reflexiona sobre los términos finales de un acuerdo para poner fin a la huelga, la pregunta es: “¿Podrá aterrizar el avión?”
La huelga ha durado más de lo que nadie había previsto: 117 días hasta el martes. Pero de ninguna manera es la negociación más larga ni la más tediosa en la que Crabtree-Ireland ha estado involucrada.
Partiendo de una página en blanco, fueron necesarios 16 meses para llegar a un acuerdo con Telemundo.
La cadena había construido un estudio en Miami para producir programas con guión en español, en su mayoría telenovelas nocturnas. Pero los actores de esos programas no tenían ninguna de las protecciones que los actores estadounidenses dan por sentado, como derechos residuales y contribuciones a pensiones y salud.
Gran parte del trabajo de Crabtree-Ireland consistió en escuchar a los actores del comité negociador. Uno de los temas que discutieron fue la falta de vestuarios estándar. Luego traduciría esas preocupaciones en propuestas que podrían presentarse a Telemundo.
“Es una persona muy paciente”, dijo Pablo Azar, quien presidió el comité. “Nosotros, los actores, calentábamos las cosas. Somos más emocionales. Duncan no estaba nada emocionado. Mantendría la calma y explicaría todo”.
Telemundo resistió muchas de las demandas de los actores y advirtió que podría trasladar la producción a México si SAG-AFTRA buscaba condiciones demasiado ricas.
“Fue un proceso muy largo”, dijo Ana Carolina Grajales, otra miembro del comité. «No se dio nada por sentado».
Ella también recordó que Crabtree-Ireland tenía talento para resumir temas complicados en un lenguaje comprensible.
«Cuando estábamos negociando, él encontraba una manera de expresar lo que queríamos», dijo.
Ella y Crabtree-Ireland ahora son copresentadores del podcast de SAG-AFTRA en español.
En un momento, pensó que podría ser un diplomático profesional. Como estudiante universitario en Georgetown, estudió relaciones internacionales y estaba en camino de unirse al Servicio Exterior de Estados Unidos.
Pero las consideraciones familiares lo llevaron por un camino profesional diferente. En ese momento, el gobierno no ofrecía beneficios conyugales completos a las parejas homosexuales.
«Esa fue una época menos ilustrada en nuestro país», dijo Crabtree-Ireland en una entrevista.
Su marido habría tenido que acompañarlo a destinos en el extranjero sin autorización de trabajo ni pasaporte diplomático. Si hubiera una emergencia, no se le garantizaría la exfiltración.
“Ese simplemente no era un riesgo que pudiera pedirle que corriera”, dijo.
En cambio, se licenció en derecho y trabajó brevemente como fiscal antes de unirse a SAG-AFTRA en 2000. Una vez allí, ascendió rápidamente al rango de abogado general y se dedicó a asuntos internacionales. Una de sus tareas clave fue representar al sindicato en las negociaciones para el tratado de la OMPI de Beijing, que establece los derechos de propiedad intelectual de los artistas intérpretes o ejecutantes.
John McGuire, ejecutivo de SAG-AFTRA desde hace mucho tiempo, dijo que el trabajo combinaba un fuerte componente moral con un «puro desafío intelectual».
«Era un talento natural para esa área», dijo McGuire. «Estaba defendiendo a los desvalidos».
En la entrevista, Crabtree-Ireland dijo que parte de su trabajo en SAG-AFTRA tiene sus raíces en su interés anterior por los asuntos internacionales.
«La diplomacia y la negociación laboral pueden tener algunos elementos similares, sin duda», afirmó. La clave para ambos, afirmó, es “ayudar a resolver disputas mediante la negociación y el debate”.
Sus adversarios, que prefieren no ser nombrados porque se trata de negociaciones delicadas, le muestran un respeto a regañadientes. Una de sus habilidades clave, dijo uno, es “detectar problemas”.
“Duncan es un defensor magistral”, dijo esta persona, señalando que tenía un don para analizar el denso lenguaje contractual y señalar lagunas jurídicas ocultas.
Ese talento ha sido particularmente útil para abordar el tema de la inteligencia artificial. Crabtree-Ireland se interesó en ese tema mucho antes de que se convirtiera en el tema candente de este año, y ha estado dando conferencias sobre los riesgos potenciales (y beneficios) de la IA durante un tiempo.
En las últimas semanas, los negociadores de los estudios se han sentido cada vez más frustrados a medida que SAG-AFTRA ha planteado una hipótesis tras otra sobre el tema. Desde el punto de vista del estudio, algunas de las preocupaciones parecen un poco descabelladas.
Pero Crabtree-Ireland también es experto en encontrar soluciones, dijo Gabrielle Carteris, ex presidenta inmediata de SAG-AFTRA. En 2021, lo recomendó para suceder a David White como director ejecutivo del gremio.
«Es una persona muy empática», dijo Carteris. “No es una persona posicional, lo que lo convierte en un gran líder. Es capaz de escuchar a todos sin imponer una forma de ser. Puede escuchar a todas las partes y proponer sugerencias creativas que realmente pueden ayudarnos a llegar al final”.
La pregunta ahora es si él y el comité de negociación SAG-AFTRA podrán lograr que el acuerdo avance en los últimos pasos.
“Al final del día, quienes están tomando decisiones son los comités”, dijo Azar, presidente del comité negociador de Telemundo. “O aprobamos o desaprobamos las propuestas. Duncan vendría con una propuesta y el comité diría: «No, no queremos eso». Luego tienen que crear algo nuevo para que lo aprobemos. Eso pasó muchas veces”.
En otras palabras, Crabtree-Ireland no puede hacer mucho.
“Él es el líder, pero tiene mucha gente detrás de él”, dijo Azar. «No puede tomar decisiones basándose simplemente en sus instintos».