Árboles de rápido crecimiento tolerantes a la sequía se están extendiendo lentamente a través de los pastizales en todos los continentes excepto en la Antártida. Dado lo desesperados que estamos por reducir el carbono en la atmósfera, millones de árboles jóvenes que brotan cada año pueden parecer algo bueno. Pero en realidad, su propagación a través de pastizales y matorrales vulnerables está alterando los ecosistemas y los medios de subsistencia. A medida que estas áreas se transforman en bosques, la vida silvestre desaparece, los suministros de agua disminuyen y la salud del suelo se resiente. El riesgo de incendios forestales catastróficos también se dispara.
En un nuevo estudio publicado en el Revista de Ecología Aplicada, los investigadores han demostrado cómo la expansión de los bosques también tiene un costo económico. Los ganaderos estadounidenses a menudo dependen de pastizales libres de árboles para criar su ganado. Entre 1990 y 2019, los propietarios de tierras en el oeste de los EE. UU. perdieron casi $ 5 mil millones en forraje, las plantas que comen el ganado o las ovejas, debido al crecimiento de nuevos árboles. La cantidad de forraje perdido durante esas tres décadas equivale a 332 millones de toneladas, o suficientes pacas de heno para dar la vuelta al mundo 22 veces.
“Los pastizales son el ecosistema terrestre más amenazado y menos protegido”, dice Rheinhardt Scholtz, biólogo del cambio global e investigador afiliado de la Universidad de Nebraska-Lincoln. También llamados estepas, pampas o llanuras, los pastizales de nuestro planeta han disminuido drásticamente. Según Scholtz, menos del 10 por ciento todavía está intacto, ya que la mayoría ha sido arado para cultivos o demolido para el desarrollo humano. Una de las amenazas más terribles que enfrentan los pastizales que quedan es la invasión de bosques. “Es un asesino lento y silencioso”, dice Scholtz.
Históricamente, la expansión de los árboles en los pastizales se controlaba con incendios regulares, que relegaban las especies leñosas a lugares húmedos o rocosos. Pero a medida que los colonos europeos extinguieron los incendios y plantaron miles de árboles para proporcionar protección contra el viento para sus hogares y ganado, los árboles proliferaron. Cuando los árboles invaden los pastizales, superan a los pastos nativos y las flores silvestres al robar la mayor parte de la luz solar y el agua. Las aves, a menudo utilizadas como indicador de la salud del ecosistema, están haciendo sonar la alarma: las poblaciones de aves de los pastizales de América del Norte han disminuido más del 50 por ciento desde 1970, según un estudio de 2019 en Ciencias fundar.
Según el investigador de la Universidad de Montana, Scott Morford, que dirigió el estudio sobre la pérdida de forraje en los pastizales, la cubierta arbórea ha aumentado un 50 % en la mitad occidental de los EE. UU. durante los últimos 30 años, y la cubierta arbórea se ha expandido constantemente año tras año. En total, cerca de 150.000 km2 de pastizales una vez libres de árboles se han convertido en bosques. “Eso significa que ya hemos perdido un área del tamaño de Iowa debido a los árboles”, dice Morford, quien enfatiza que 200,000 km adicionales2 de pastizales libres de árboles, un área más grande que el estado de Nebraska, están “bajo amenaza inmediata” porque están cerca de las fuentes de semillas.
Para determinar la cantidad de producción de forraje perdida debido a la expansión de los bosques, Morford y su equipo usaron imágenes satelitales en combinación con datos meteorológicos, topografía e información sobre suelos y vegetación sobre el terreno para estimar el cambio en la biomasa herbácea (es decir, , plantas no leñosas, como las gramíneas) en relación con la cubierta arbórea a lo largo del tiempo. “Nuestros modelos de computadora nos permiten subir o bajar la cubierta del árbol como una perilla en su estéreo para ver cómo se ve afectada la producción”, explica Morford.