Rápido: ¿Qué fue? ¿Cuál es el mayor fracaso de la burbuja de las tecnologías limpias que estalló hace más de una década? ¿Fue Solyndra, la innovadora empresa de paneles solares que fracasó frente a competidores baratos? ¿A123 Systems, la startup pionera de iones de litio que finalmente se vendió por unos centavos de dólar a un fabricante chino de autopartes?
Podría decirse que tampoco.
No, el verdadero fracaso fueron los biocombustibles, que hoy todavía se queman en los motores de automóviles y camiones en todo Estados Unidos. El etanol de maíz, en particular, fue promocionado como una forma de crear empleos y apoyar a los agricultores estadounidenses, al tiempo que se reducían las emisiones de carbono del sector del transporte. Logró los dos primeros puntos de acción, pero investigaciones rigurosas han demostrado que el etanol de maíz produce tantas o más emisiones que calientan el clima que simplemente quemar gasolina.
El hidrógeno corre el riesgo de repetir los mismos errores, y el plan de la administración Biden para centros regionales no está ayudando.
Eso no quiere decir que el elemento más ligero del universo no tenga un futuro potencialmente brillante. Industrias difíciles de descarbonizar, como las del amoníaco y el acero, son objetivos obvios, y producir suficiente hidrógeno para saciar esos sectores podría reducir el precio hasta el punto en que tenga sentido utilizarlo en otros lugares.
Pero hasta que eso suceda, hay pocas posibilidades de que el hidrógeno se vuelva tan común como la gasolina. Es casi seguro que la ventaja de los vehículos eléctricos es demasiado difícil de superar.
¿Solución en busca de un problema?
El transporte es una parte clave del programa de centros de hidrógeno de 7 mil millones de dólares, pero no es el único foco. En ese sentido, el gobierno federal parece haber aprendido de la era de los biocombustibles. Todavía está presente, y todos, excepto el centro de Heartland, investigan el asunto, pero el énfasis está en el transporte por carretera, el transporte marítimo y la aviación, no en los desplazamientos. Varios centros investigarán la aplicación del hidrógeno a la producción de acero y vidrio, la refinación de petróleo, la calefacción de espacios en climas fríos y la producción de fertilizantes.
Son muchos tiros y uno o más de ellos pueden dar en el fondo de la red. Pero también podrían ser demasiados, lo que haría que el hidrógeno pareciera una solución en busca de un problema.