En una entrevista de 2017 con Nerdist, Besson reveló que «El quinto elemento» se concibió inicialmente como una novela. «No era una película en mi cabeza», dijo. «Nunca pensé en hacer una película sobre esto». Pero cuando se estableció como un director precozmente talentoso de unos veinte años con «Subway» y «The Big Blue», se dio cuenta de que «El quinto elemento» tenía que ser una película.
Escribir la película como guión resultó difícil para Besson. «Era más joven, tenía menos experiencia y me llevó una eternidad darme cuenta», dijo. Su momento eureka llegó cuando ayudó a su hermana con un ejercicio de clase sobre Platón. Según Besson, fue entonces cuando descubrió el tema central de la película y espera devolverle el dinero al difunto Platón en el más allá.
«[Plato] escribi sobre [the five elements which were thought to comprise all matter], conoces el agua, la tierra, el fuego y el aire. Y el quinto elemento es el ser humano. Y leí la cosa y dije ‘¡Mierda! Eso es exactamente lo que me falta.» Así que tengo que disculparme porque le robé a Platón. Cuando lo veo ahí arriba [in heaven], ya sabes, ¿más tarde? Iré hacia él y le diré: ‘Oye, lamento haber robado tu libro'».