Se espera que el vuelo de Virgin Orbit sea solo el comienzo de la destreza de lanzamiento del país. Actualmente se están desarrollando dos puertos espaciales más, uno en el extremo norte del Reino Unido continental en Sutherland, Escocia, y otro en las Islas Shetland, incluso más al norte, frente a la costa escocesa. Ambos se utilizarán para lanzamientos de cohetes verticales más clásicos a partir del próximo año. Sutherland será el hogar de Orbex, una compañía de lanzamiento del Reino Unido con sede en Forres, cerca de la ciudad escocesa de Inverness, mientras que Shetland verá vuelos de la firma estadounidense ABL Space Systems.
Otra compañía de lanzamiento del Reino Unido, Skyrora, con sede en Edimburgo, también espera alcanzar la órbita el próximo año utilizando una plataforma de lanzamiento móvil que se puede empaquetar en un contenedor de envío y que, dice, podría usarse desde varios lugares. En las próximas semanas, se espera que la compañía realice un «salto» de prueba al espacio con un pequeño cohete, que alcanzará brevemente una altitud cósmica de 102 kilómetros, a través de un lanzamiento desde Islandia.
Si estas empresas tienen éxito, se pueden obtener riquezas. Sin un sitio de lanzamiento operativo en Europa (se están considerando sitios en Alemania, Portugal y otros lugares), las compañías espaciales europeas, en lugar de enviar sus satélites a los EE. UU. u otros lugares, podrían hacer un viaje relativamente más corto al Reino Unido. “Estamos ante una oportunidad fantástica de ser uno de los únicos estados de lanzamiento que puede dar servicio al mercado europeo”, dice Shaw. “Si llegamos primero, gran parte del negocio europeo vendrá a nosotros para el lanzamiento de pequeños satélites”.
Eso no solo simplifica la logística, sino que también significa que los operadores de satélites pueden reservar viajes en cohetes más pequeños con un aviso más corto en lugar de tener que esperar para viajar en cohetes más grandes como el Falcon 9 de SpaceX en los EE. UU. “Podría estar esperando hasta dos o tres años antes de su lanzamiento”, dice Shaw. En cambio, los cohetes más pequeños podrían significar que las oportunidades de lanzamiento están disponibles en días o semanas. Todas las empresas del Reino Unido esperan poder acceder a este mercado. “Hay una competencia realmente saludable”, dice Shaw.
Cabo Cañaveral, esto no será; como máximo, podría haber algunos lanzamientos al mes desde todos los puertos espaciales del Reino Unido combinados. Sin embargo, es un momento fascinante, comenzando con el esfuerzo de Virgin Orbit este otoño. “Desde que la invasión rusa de Ucrania cortó las capacidades de lanzamiento rusas desde Occidente, existe una demanda aún mayor de capacidad de lanzamiento en el hemisferio occidental”, dice Laura Forczyk, fundadora de la firma de consultoría espacial Astralytical. “Una instalación de lanzamiento en el Reino Unido podría ayudar a aliviar el cuello de botella de los lanzamientos. Hay un retraso en la demanda”.
Es un período incierto en el Reino Unido, con un nuevo gobierno seguido casi inmediatamente por el final de la era isabelina. Ahora, bajo el reinado del rey Carlos III, comienza una nueva era, una que no está atada a los confines de la Tierra. El Reino Unido, que lleva mucho tiempo en desarrollo, está a punto de convertirse, una vez más, en una nación espacial. «Va a ser absolutamente fantástico», dice Shaw.