NASA/JPL-Caltech
Durante sus últimos meses como jefe de los programas científicos de la NASA el año pasado, hubo una misión por la que Thomas Zurbuchen se preocupó más que cualquier otra: el ambicioso plan de la agencia para devolver rocas de Marte a la Tierra. Apoyó la misión Mars Sample Return y ayudó a que avanzara a través del proceso de aprobación de la agencia. Pero el proyecto amenazó con devorar el presupuesto científico de la agencia.
«Esto fue lo que me dio noches de insomnio hacia el final de mi mandato en la NASA e incluso después de que me fui», dijo Zurbuchen, quien dejó la NASA después de siete años al frente de su Dirección de Misión Científica a fines de 2022. «Creo que hay un crisis en curso».
Ahora, ha aprendido Ars, el problema puede ser incluso peor de lo que imaginó Zurbuchen.
Según dos fuentes familiarizadas con la reunión, el gerente de programa de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro, Richard Cook, y el director de la misión en la sede de la NASA, Jeff Gramling, informaron a los líderes de la agencia la semana pasada sobre los costos. Tenían algunas noticias aleccionadoras: el precio se había duplicado. El costo de desarrollo de la misión ya no era de $ 4.4 mil millones. Más bien, la nueva estimación lo puso en $ 8 a $ 9 mil millones.
Además, esto solo representa el costo de construir y probar los diferentes componentes de la misión. No incluye los costos de lanzamiento, los costos operativos durante un período de cinco años ni la construcción de una nueva instalación de recepción de muestras para manejar las rocas y el suelo de Marte. En total, el costo total de la misión Mars Sample Return ahora es de aproximadamente $ 10 mil millones.
Sobre la misión
La NASA y sus socios internacionales, incluida la Agencia Espacial Europea, han querido devolver material de Marte durante décadas. También ha sido una de las principales prioridades de la comunidad científica, tanto para comprender mejor la historia geológica de Marte como para buscar evidencia de vida, pasada o presente, en Marte.
Después de varias iteraciones, la NASA y sus socios europeos se decidieron por el diseño actual del proyecto el verano pasado. Según este plan, la NASA desarrollará un gran «Sample Retriever Lander» que nominalmente se lanzará en 2028. Después de que este vehículo aterrice en Marte, el rover Perseverance, que ha estado recolectando y almacenando muestras de polvo marciano en 38 tubos de titanio, cada uno del tamaño de un perrito caliente grande, traerá sus muestras al módulo de aterrizaje.
Sin embargo, la perseverancia puede ser un poco larga para cuando llegue el módulo de aterrizaje. Debido a que Perseverance aterrizó en Marte en 2021, la NASA decidió que es demasiado arriesgado contar completamente con que el rover esté operativo dentro de una década. En consecuencia, planea enviar dos helicópteros muy parecidos a Ingenuity, que permanece operativo en Marte, como plan de respaldo para recuperar las muestras.
Una vez entregados al módulo de aterrizaje, estos tubos de muestra se colocarán a bordo de un cohete llamado Mars Ascent Vehicle. Este cohete está siendo desarrollado por Lockheed Martin y se guardará dentro del módulo de aterrizaje. Después de su lanzamiento desde Marte, este cohete liberará el «contenedor de muestras en órbita» en la órbita marciana, donde será recogido por un «orbitador de retorno a la Tierra» construido por la Agencia Espacial Europea. Este vehículo llevaría las muestras de regreso a la órbita terrestre, donde serían liberadas en una pequeña nave espacial para aterrizar en el planeta. La NASA creó un video que muestra cómo podría funcionar esto.
Si la NASA logra desarrollar y lanzar el Sample Retriever Lander para 2028, las muestras podrían regresar a la Tierra en 2033. El problema es que nadie espera que el módulo de aterrizaje se lance en 2028. En este punto, incluso 2030 parece una meta ambiciosa.
Se cometieron errores
Ya hay rumores de fondo en la comunidad científica sobre los sobrecostos de esta misión. Después de que la agencia espacial recibiera $822 millones en el presupuesto federal de este año para Mars Sample Return, solicitó $949 millones en el presupuesto del año fiscal 2024. Esto está muy por encima del nivel de asignaciones que busca incluso la misión científica más costosa de la agencia, el Telescopio Espacial James Webb, sobre una base anual. Además, en abril, el administrador de la NASA, Bill Nelson, advirtió sobre el aumento de los costos a corto plazo en la misión.
Casi al mismo tiempo, la NASA convocó una «Junta de Revisión Institucional» para evaluar la estrategia de la agencia para la misión y hacer recomendaciones para su éxito. La junta está dirigida por Orlando Figueroa, un subdirector jubilado del centro de ciencia y tecnología en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, y el grupo publicará un informe a fines de agosto.
Entonces, ¿qué sucedió para aumentar estos costos?
Zurbuchen dijo que se cometieron errores técnicos «horrendos» durante la fase inicial de planificación en el Laboratorio de Propulsión a Chorro. El concepto original consistía en enviar todo en un solo módulo de aterrizaje, incluido un pequeño rover para «traer» las muestras de Perseverance. Sin embargo, la profundidad de este análisis fue insuficiente e incluyó grandes errores sobre la masa de las patas de aterrizaje y otros factores. Durante un tiempo, el plan tuvo que evolucionar para agregar un segundo módulo de aterrizaje, lo que aumentó el costo en más de mil millones de dólares.
Además, la planificación del retorno de muestras de Marte se vio envuelta en problemas de gestión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro, incluidos problemas de personal que provocaron el retraso de la misión Psyche. Una revisión independiente encontró que el centro de campo con sede en California, que dirige muchas de las misiones científicas más prestigiosas de la agencia espacial, había realizado una «carga de trabajo sin precedentes» sin poseer los recursos necesarios para completar proyectos importantes.
Ahora está llevando a cabo su misión más grande hasta ahora en Mars Sample Return.