“Jesús me dijo que el trabajo que me dio había llegado a su fin”, dijo el pastor autoproclamado keniano Paul Mackenzie Nthenge, al explicar su decisión de 2019 de cerrar la Iglesia Good News International.
Pero el notorio televangelista, en cambio, condujo a sus seguidores a lo profundo del bosque de Shakahola cerca de la ciudad costera de Malindi, supuestamente convenciéndolos de morir de hambre para encontrarse con Dios.
El descubrimiento la semana pasada de fosas comunes coronadas con crucifijos, muchas de las cuales albergan los restos de niños aparentemente muertos de hambre por sus padres, ha conmocionado a Kenia.
Sin embargo, el país no es ajeno a los pastores más grandes que la vida que predican sermones de fuego y azufre y predicen el fin del mundo, con intentos de regular la religión que se encuentran con una feroz oposición en la nación mayoritariamente cristiana.
Hay más de 4.000 iglesias registradas en el país de África Oriental de alrededor de 50 millones de personas, según cifras del gobierno.
Algunos predican el llamado evangelio de la prosperidad, instando a los miembros a hacer grandes donaciones a las arcas de la iglesia para mejorar sus propias fortunas financieras.
Otros operan con consecuencias mucho más oscuras.
Todos tienden a estar dominados por líderes que ejercen un control virtualmente ilimitado sobre la vida de los miembros, tergiversando la Biblia para promover su autoridad.
El canal de YouTube de Nthenge publicó videos llamativos sobre prácticas «demoníacas» como usar pelucas y usar dinero móvil para una audiencia de unos 6.000 suscriptores.
«La mayoría de estos pastores autodenominados nunca han puesto un pie en ninguna facultad de teología», dijo a la AFP Stephen Akaranga, profesor de religión en la Universidad de Nairobi.
Pero la falta de educación teológica hace poca diferencia para su rebaño, reconoció, y agregó que en los últimos años, tales iglesias se han multiplicado en las zonas rurales de Kenia, «donde la gente tiene poca información sobre la educación».
– Impacto tóxico –
Un cóctel tóxico de pobreza, educación deficiente y fácil acceso a entretenidos sermones en línea han ayudado a que estos cultos prosperen en Kenia, con efectos letales.
En 2018, surgió la noticia de una familia que perdió siete hijos en cuatro años porque su organización, Kanitha wa Ngai (Iglesia de Dios), no creía en el uso de hospitales y medicina moderna.
El mismo año, la Dirección de Investigaciones Criminales (DCI) advirtió a los ciudadanos que estuvieran atentos a un culto llamado Young Blud Saints dirigido a estudiantes universitarios.
«Se espera que los miembros sacrifiquen lo que más aman para demostrar su lealtad a la organización», dijo la DCI en un comunicado, instando a «los padres a vigilar a sus hijos para disuadirlos de ser reclutados por organizaciones tan malvadas».
Pero las sectas kenianas han logrado evadir la ley incluso después de atraer repetidamente la atención de la policía.
El propio Nthenge incumplió la ley en 2017 después de que lo acusaran de instar a los niños a no asistir a la escuela, alegando que la Biblia no reconocía la educación.
Fue arrestado nuevamente el mes pasado, luego de que dos niños murieran de hambre bajo la custodia de sus padres.
Negó las acusaciones y fue puesto en libertad bajo fianza, se reunió con periodistas en su casa de Malindi e incluso los llevó a recorrer su iglesia.
Los espeluznantes hallazgos en lo que se ha denominado el caso de la «Masacre del bosque de Shakahola» y el creciente número de muertos, actualmente en 90, han provocado llamados para regular la religión en Kenia.
“El horror que hemos visto en los últimos cuatro días es traumatizante”, dijo Hussein Khalid, director ejecutivo del grupo de derechos humanos Haki Africa, que alertó a la policía sobre las acciones de Nthenge.
«Nada te prepara para las fosas comunes poco profundas de niños», dijo a la AFP.
– ‘A nadie le importa’ –
El presidente William Ruto se comprometió a tomar medidas enérgicas contra los movimientos religiosos «inaceptables», comparando a sus líderes con terroristas, una posición que se hizo eco del ministro del Interior, Kithure Kindiki.
«Lo que sucedió aquí en Shakahola es el punto de inflexión de cómo Kenia maneja las graves amenazas a la seguridad que plantean los extremistas religiosos», dijo Kindiki el martes durante una visita al sitio.
“No se puede tolerar el supuesto uso de la Biblia para matar personas, para causar masacres generalizadas de civiles inocentes”.
Incluso los clérigos han señalado la necesidad de una regulación.
«Estas son personas que han malinterpretado y están abusando de las Escrituras en lugar de usarlas de la manera correcta», dijo Calisto Odede, obispo presidente de la denominación pentecostal, Christ Is The Answer Ministries.
«Necesitamos poder examinar los mensajes que estamos escuchando de algunos predicadores».
Sin embargo, los esfuerzos de regulación probablemente encontrarán una fuerte resistencia, ya que Odede dijo el lunes que las iglesias independientes han rechazado previamente las sugerencias sobre el autocontrol del Consejo Nacional de Iglesias de Kenia.
Quince personas, incluido Nthenge, están bajo custodia por las muertes de Shakahola.
El gobierno amenazó con acusar a Nthenge de terrorismo, pero el académico Akaranga expresó dudas sobre si la espantosa saga conduciría a un enfoque más sólido de las sectas.
«Mientras estés bailando y haciendo ruido, a nadie le importa».
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