Ahora que tenemos una poderosa lente que apunta hacia las regiones más profundas del universo, nuestra definición de «sorpresa» se ha modificado ligeramente cuando se trata de fotografías astronómicas.
Ya no sorprende, en realidad, cuando el telescopio espacial James Webb de la NASA revela otra brillante y antigua pieza del cosmos. En este punto, sabemos que no podemos esperar menos de la máquina pionera.
En cambio, cada vez que el telescopio envía una imagen espacial asombrosa, ahora provoca más una sensación de «JWST ataca de nuevo». Y aún así, nuestras mandíbulas caen legítimamente cada vez.
Este tipo de versión disonante de «sorpresa» ha sucedido una vez más, en un grado bastante extremo. La semana pasada, los científicos presentaron la brillante vista del JWST de un cúmulo de galaxias que se fusiona alrededor de un enorme agujero negro que alberga un raro cuásar, también conocido como un chorro de luz incomprensiblemente brillante que sale del caótico centro del vacío.
Están pasando muchas cosas aquí, lo sé. Pero el equipo detrás del hallazgo cree que podría escalar aún más.
«Creemos que algo dramático está a punto de suceder en estos sistemas», dijo en un comunicado Andrey Vayner, astrónomo de Johns Hopkins y coautor de un estudio sobre la escena que pronto se publicará en Astrophysical Journal Letters. Por ahora, puede consultar un resumen detallado del descubrimiento en un artículo publicado en arXiv.
Concepto artístico de una galaxia con un cuásar brillante en el centro.
NASA, ESA y J. Olmsted (STScI)
Especialmente fascinante de este retrato es que el cuásar en cuestión se considera un cuásar «extremadamente rojo», lo que significa que está muy lejos de nosotros y, por lo tanto, físicamente arraigado en una región primitiva del espacio que se encuentra cerca del comienzo de los tiempos.
En esencia, porque requiere tiempo para que la luz viaje por el espacio, cada flujo de luz cósmica que llega a nuestros ojos y nuestras máquinas se ve como era hace mucho tiempo. Incluso la luz de la luna tarda alrededor de 1,3 segundos en llegar a la Tierra, por lo que cuando miramos hacia la luna, la estamos viendo 1,3 segundos en el pasado.
Más específicamente con este quásar, los científicos creen que la luz del objeto tardó unos 11.500 millones de años en llegar a la Tierra, lo que significa que lo estamos viendo como era hace 11.500 millones de años. Esto también lo convierte, según el equipo, en uno de los más poderosos de su tipo observado desde una distancia tan gigantesca (es decir, 11.500 millones de años luz de distancia).
«La galaxia se encuentra en este momento perfecto de su vida, a punto de transformarse y verse completamente diferente en unos pocos miles de millones de años», dijo Vayner sobre el reino en el que está anclado el cuásar.
Analizando una rareza galáctica
En la imagen colorida proporcionada por Vayner y otros investigadores, estamos viendo varias cosas.
Cada color en esta imagen representa material moviéndose a una velocidad diferente.
ESA/Webb, NASA y CSA, D. Wylezalek, A. Vayner y el equipo Q3D, N. Zakamska
A la izquierda hay una vista del telescopio espacial Hubble de la región estudiada por el equipo, y en el medio hay una versión ampliada del lugar en el que se concentró el JWST. Mire hacia el extremo derecho de esta imagen, donde se ven cuatro cuadros codificados por colores individualmente y analizará diferentes aspectos de los datos JWST desglosados por velocidad.
La materia roja se está alejando de nosotros y la azul hacia nosotros, por ejemplo.
Esta clasificación nos muestra cómo se comporta cada una de las galaxias involucradas en la espectacular fusión, incluida la que contiene el agujero negro extremo y el cuásar rojo que lo acompaña, que es, de hecho, el único que el equipo esperaba descubrir con el multimillonario dólar de la NASA. instrumento.
«Lo que ves aquí es solo un pequeño subconjunto de lo que hay en el conjunto de datos», dijo en un comunicado Nadia L. Zakamska, astrofísica de Johns Hopkins y coautora del estudio. «Están sucediendo demasiadas cosas aquí, así que primero destacamos lo que realmente es la mayor sorpresa. Cada gota aquí es una galaxia bebé que se fusiona con esta galaxia mamá y los colores tienen diferentes velocidades y todo se mueve de una manera extremadamente complicada».
Ahora, dice Zakamska, el equipo comenzará a desenredar los movimientos y mejorar nuestra vista en mayor medida. Sin embargo, ya estamos viendo información mucho más increíble de lo que el equipo esperaba para empezar. Hubble y el telescopio Gemini-North mostraron previamente la posibilidad de una galaxia en transición, pero definitivamente no insinuaron el enjambre que podemos ver con el asombroso equipo infrarrojo del JWST.
En otra imagen espectacular tomada por la cámara de infrarrojo cercano de Webb (NIRCam), un puñado de cientos de galaxias de fondo, que varían en tamaño y forma, aparecen junto al sistema de Neptuno.
ESA
«Con imágenes anteriores, pensamos que vimos indicios de que la galaxia posiblemente estaba interactuando con otras galaxias en camino a la fusión porque sus formas se distorsionan en el proceso», dijo Zakamska. «Pero después de que obtuvimos los datos de Webb, dije: ‘¡No tengo idea de lo que estamos viendo aquí, qué es todo esto!’ Pasamos varias semanas mirando y mirando estas imágenes».
Muy pronto, quedó claro que el JWST nos mostraba al menos tres galaxias separadas que se movían increíblemente rápido, dijo el equipo. Incluso creen que esto podría marcar una de las áreas más densas conocidas de formación de galaxias en el universo primitivo.
Una impresión artística del cuásar P172+18, que está asociado con un agujero negro 300 veces más masivo que el sol.
ESO/M. Kornmesser
Todo acerca de esta imagen compleja es fascinante. Tenemos el agujero negro, que Zakamska llama un «monstruo», un chorro de luz muy raro que sale de ese agujero negro y una manada de galaxias en curso de colisión, todas vistas como eran. miles de millones de años en el pasado.
Entonces, ¿me atrevo a decirlo? El JWST ataca de nuevo, ofreciéndonos una viñeta cósmica extremadamente preciosa. Cue, boquiabierto.