NASA, ESA, CSA, STScI, Klaus Pontoppidan (STScI)
Para conmemorar el primer año de operaciones científicas del Telescopio Espacial James Webb, la NASA ha publicado una nueva e impresionante imagen de una guardería estelar.
La foto es preciosa. Podría colgarse fácilmente en un museo, como si fuera un gran lienzo producido por una colaboración de artistas impresionistas y modernos. Pero es muy real y muestra el proceso de nacimiento de las estrellas a solo 390 años luz de la Tierra. Este es el complejo de nubes Rho Ophiuchi, la región de formación estelar más cercana a la Tierra.
Dada la proximidad del vivero y los instrumentos científicos incomparables de Webb, nunca antes habíamos tenido una visión tan clara de estos procesos. El detalle revelado en esta imagen de unas 50 estrellas es verdaderamente notable, una destilación de todo lo que Webb ha entregado durante los últimos 12 meses y todo lo que promete hacer en los próximos 10 o 20 años.
Esta es una visión reveladora de nuestro propio pasado lejano. Nuestra propia estrella y Sistema Solar se formaron hace poco más de 4.500 millones de años, cuando una nube molecular colapsó en lo que se convirtió en nuestro Sol. Cuando el Sol se formó, lo hizo con un gran disco de material sobrante a su alrededor, girando. Con el tiempo, el material de este disco se fusionó en los planetas, grandes gigantes gaseosos como Júpiter y mundos rocosos más pequeños como nuestra propia Tierra. Esto puso en juego el tablero de ajedrez para el surgimiento de la vida en nuestro mundo unos cientos de millones de años más tarde.
Ahora, miles de millones de años después, la humanidad ha desarrollado la civilización, la ciencia y la tecnología para finalmente mirar hacia afuera con suficiente precisión para ver este mismo proceso ocurriendo a través de las vastas distancias de los cielos. Con el telescopio espacial James Webb, estamos observando la formación misma de nuevas estrellas y los discos protoplanetarios nuevamente.
Habla sobre el círculo de la vida. Es aquí. Está ahí. Está en todas partes.
Hay algunos detalles fascinantes en los colores de esta fotografía. Muchas de las estrellas en esta imagen tienen un tamaño similar al del Sol. Sin embargo, el centro de la imagen está dominado por una estrella más grande, S1, rodeada de nubes de gas más ligeras. Esta es una estrella que ha tallado una burbuja en estas nubes al emitir energéticos fotones ultravioleta, una vela figurativa en la oscuridad.
Más lejos de esta estrella y su cavidad, hay nubes anaranjadas. Según los astrónomos del telescopio Webb, estos son compuestos orgánicos conocidos como hidrocarburos aromáticos policíclicos. Estos compuestos ricos en carbono son posiblemente una parte esencial de la génesis de la vida, aunque los científicos no están seguros de ello. Pero es probable que estemos observando no solo nuevos sistemas estelares, sino también los componentes básicos de la vida.
Otra característica llamativa de la fotografía muestra grandes bandas rojas de material que corren casi verticalmente por el lado derecho y cruzan la parte superior. Este es un flujo de salida proto-estelar y aparece de color rojo oscuro debido a la presencia de hidrógeno molecular que choca con el gas interestelar.
«La imagen de Webb de Rho Ophiuchi nos permite presenciar un período muy breve en el ciclo de vida estelar con nueva claridad», dijo Klaus Pontoppidan, quien se desempeñó como científico del proyecto Webb en el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial en Baltimore, Maryland. «Nuestro propio Sol experimentó una fase como esta, hace mucho tiempo, y ahora tenemos la tecnología para ver el comienzo de la historia de otra estrella».
Es una hermosa historia para contemplar.