Máquinas Intuitivas
Una empresa que construye naves espaciales para aterrizar en la Luna anunció el viernes que se haría pública en su intento de expandir los servicios que brinda en el entorno lunar.
Intuitive Machines, con sede en Houston, dijo que se combinaría con una empresa de adquisición de propósito especial llamada Inflection Point Acquisition Corp. La transacción se cerrará en unos cuatro meses, con la nueva empresa denominada Intuitive Machines y cotizando en la bolsa NASDAQ con el símbolo LUNR.
Steve Altemus, cofundador, presidente y director ejecutivo de Intuitive Machines, dijo que salir a bolsa recaudaría entre 100 y 400 millones de dólares en capital nuevo para la empresa, que tendría un valor de capital de alrededor de mil millones de dólares.
«Intuitive Machines es pionera en la comercialización del espacio cislunar», dijo Altemus en una entrevista con Ars. «Mientras buscábamos extender nuestro liderazgo y establecer la infraestructura alrededor del espacio cislunar, era hora de adquirir capital. Esto realmente brinda los recursos financieros para dar los siguientes pasos».
Áreas de expansión
Altemus citó tres áreas principales en las que Intuitive Machines busca crecer más allá de su negocio inicial, que consiste en colocar cargas científicas y comerciales de hasta 130 kg en la superficie de la Luna con su módulo de aterrizaje «Nova-C».
Con fondos adicionales ahora, la compañía podrá comenzar a trabajar en el módulo de aterrizaje «Nova-D» más grande, dijo Altemus, que se espera que sea capaz de aterrizar de 500 a 750 kg en la Luna, lo que lo hace elegible para las misiones de clase Discovery de la NASA. , así como misiones de carga mucho más grandes.
Además, Intuitive Machines trabajará para desarrollar un calentador de radioisótopos para sus módulos de aterrizaje que les permita sobrevivir a la «noche lunar». Para casi toda la superficie lunar, un solo día de luz solar dura 14 días terrestres y la noche 14 días más. Debido a que hace tanto frío en la oscuridad, las naves espaciales deben adoptar medidas especiales en la Luna para sobrevivir en este ambiente. Altemus dijo que hacer provisiones para sobrevivir a la larga noche lunar aumentaría significativamente el valor de las cargas útiles científicas y comerciales transportadas en los módulos de aterrizaje Nova.
La compañía también quiere construir una constelación de cinco satélites en órbita lunar para proporcionar información de posición precisa sobre activos en la superficie de la Luna y comunicación las 24 horas entre naves espaciales allí y operadores de misiones en la Tierra. Intuitive Machines planea utilizar la red para proporcionar estos servicios a sus propios módulos de aterrizaje, además de ofrecerlos a otras empresas y gobiernos. Finalmente, Intuitive Machines también está estudiando el potencial para el retorno de muestras lunares y el servicio satelital.
Todas estas iniciativas se basan en que Intuitive Machines tenga éxito con su negocio principal, al aterrizar de manera segura en la Luna. Esto no es poca cosa. Ninguna nave espacial estadounidense ha realizado un aterrizaje suave en la Luna en casi 50 años, cuando aterrizó la misión Apolo 17 de la NASA, y ninguna empresa privada ha aterrizado allí de manera segura.
Alunizajes privados
Como parte de un enfoque múltiple para regresar a la Luna con humanos, bajo los auspicios del programa Artemis, la NASA está pagando a varias compañías estadounidenses para que realicen misiones científicas precursoras para estudiar posibles áreas de aterrizaje y recopilar otros datos.
Intuitive Machines ha sido una de las empresas más exitosas en la obtención de contratos a través de este programa de Servicios Comerciales de Carga Lunar, y volará tres misiones para la NASA en los próximos años con su módulo de aterrizaje Nova-C. Cada uno de estos tres módulos de aterrizaje llevará una variedad de experimentos científicos para la NASA, así como espacios de carga útil comprados de forma privada. Altemus dijo que la compañía también vendió una misión puramente comercial, llamada IM-4, para volar después de las tres primeras misiones patrocinadas por la NASA.
La primera misión de la compañía, IM-1, pasó recientemente de fines de 2022 al primer trimestre de 2023. Lanzado en un cohete Falcon 9, IM-1 se retrasó más de dos años debido a varios problemas, incluido un problema con el vehículo. tanques de propulsor, que fallaron durante las pruebas de calificación. Sin embargo, ese problema se resolvió y la nave espacial ahora está en el ensamblaje final, dijo Altemus.
El nuevo retraso hasta 2023, dijo, se debió en parte a una solicitud de la NASA para cambiar el lugar de aterrizaje de una región ecuatorial al Polo Sur de la Luna. Esto requerirá más planificación y preparación, ya que los polos son más difíciles de alcanzar. La NASA hizo el cambio para acercar la misión IM-1 a donde pretende aterrizar humanos, como parte de la misión Artemis III a finales de esta década.
«Hemos hecho todo el análisis y hemos hecho todo el trabajo de diseño para llegar al Polo Sur», dijo Altemus. «Entonces sabemos que podemos aterrizar allí en nuestra primera misión. Eso nos tomó un par de meses más. Pero la nave espacial está funcionando muy bien».