ENTREVISTA – «Durante décadas hicimos investigación de campo en pueblos donde luego se cometieron masacres»: cómo un profesor de geografía belga hizo visible una guerra invisible

Han pasado poco más de dos años desde jan nissen un profesor ordinario de geografía en Bélgica. Investigó la erosión del suelo y la geomorfología, incluso en los Alpes suizos. Estos eran temas que rara vez causaron revuelo fuera de los círculos especializados.

Luego, en noviembre de 2020, estalló la guerra en un área que Nyssen conoce bien. Había estado investigando en Tigray, una región de seis millones de habitantes en el norte de Etiopía, desde la década de 1990. Ahora hubo una ofensiva del ejército etíope para derrocar a un gobierno regional disidente. La ofensiva se convirtió en una cruel guerra civil.

Nyssen y su equipo se mantuvieron en contacto con socios de investigación y conocidos en la región. Comenzaron a documentar la guerra. Para ello utilizaron su caja de herramientas científicas: imágenes de satélite, mapas, estadísticas, entrevistas telefónicas y, en su caso, redes sociales. Hicieron un trabajo que los periodistas solo podían hacer de manera muy limitada porque Tigray estaba bajo bloqueo. Internet y el teléfono se vieron interrumpidos en su mayoría, y el gobierno etíope no permitió la investigación en la región. Así que la guerra permaneció en gran medida invisible.

En la primavera de 2022, Nyssen publicó una serie que te hizo sentarte y darte cuenta: Hasta 500.000 civiles perdieron la vida en Tigray. El número fue mucho más alto que cualquiera de los mencionados anteriormente. Nyssen tuvo en cuenta que habría hambruna en Tigray por el bloqueo del ejército etíope.

Nyssen y sus dos docenas de colaboradores internacionales fueron los primeros en revisar drásticamente el número de muertos en Tigray hacia arriba. Mientras tanto, su cuenta ha prevalecido. Embajadora estadounidense ante las Naciones Unidas Linda Thomas-Greenfield dijo en octubre ante el Consejo de Seguridad de la ONU que medio millón de personas habían muerto en Tigray. El jefe de política exterior de la UE, Josep Borrell, habló a mediados de diciembre «guerra más sangrienta», en el que murieron entre 600.000 y 800.000 personas.

Las armas en Tigray han estado inactivas en gran medida desde que se firmó un acuerdo en noviembre. Pero la paz es frágil y el alcance exacto de la guerra aún no está claro.

Sr. Nyssen, durante mucho tiempo se habló de varios miles de bajas en la guerra de Tigray. Ahora estamos hablando de hasta 800.000 víctimas mortales. ¿Por qué la gente habló de números demasiado bajos durante tanto tiempo?

Durante mucho tiempo, solo se contaban aquellas víctimas que morían directamente, es decir, que recibían disparos o perdían la vida en ataques con drones. Al mismo tiempo, funcionarios de la ONU dijeron, por ejemplo, que el hambre se estaba utilizando como arma de guerra contra el pueblo de Tigray. Pero estos muertos no fueron contados.

En sus estimaciones, no solo contó las muertes por inanición, sino también las que murieron como resultado de la destrucción del sistema de salud. ¿Hubo críticas de que esta forma de contar las bajas civiles era demasiado vaga?

Ni en los medios de comunicación ni en los organismos internacionales. Pero en las redes sociales, donde el bando pro-etíope me llamó «viejo colonialista blanco» que saca números de la nada. Sin embargo, no somos los primeros en calcular el número de víctimas civiles de esta manera. Hace unos años, la organización de ayuda Oxfam en Yemen recopiló una serie de víctimas de manera similar. También se realizaron censos utilizando métodos similares en el este de Congo-Kinshasa. Según estos, cinco millones de personas murieron en el este del Congo a principios de la década de 2000 en una guerra que también recibió poca atención.

¿En qué se diferencia el cálculo de las bajas en la guerra de Tigray del cálculo de la guerra en Ucrania?

En Ucrania, el número de observadores es mucho mayor. Los periodistas están muy cerca de los combates. Las redes sociales están cerca. La información se filtra rápidamente. Tomemos la masacre de Bucha: las víctimas fueron encontradas inmediatamente después de que los rusos se fueran. Si fueran masacrados en Tigray, estos cadáveres habrían sido devorados por las hienas.

Has estado trabajando en Etiopía desde 1994. ¿Cómo se dio cuenta de que podía utilizar su experiencia de investigación para documentar la guerra en Tigray?

Cuando estalló la guerra, llamamos a nuestros contactos en Tigray. Preguntamos si todo estaba bien, si se habían peleado en sus lugares. Informaron casi desde el principio que se estaba matando a civiles. Al principio tenían miedo de hablar de ello por teléfono por temor a que los interceptaran y los arrestaran. Pero los informes de masacres se acumularon. Y decidimos recopilar la información. Cuente las víctimas primero. Y luego escríbalo en tarjetas.

¿Por qué en los mapas?

Nos permiten mostrar cosas que de otro modo permanecerían invisibles. Por ejemplo, si podemos poner los detalles de los asesinatos de civiles en Tigray en un mapa, lo que se llama un mapa de calor, es mucho más significativo para la audiencia que si solo enumeramos los nombres de las víctimas. Otro ejemplo: podemos mostrar espacialmente en los mapas cómo las masacres a menudo siguen a los actos de guerra: cuando los soldados pierden una batalla, a menudo se vengan en el primer pueblo que encuentran.

Nyssen y su equipo han estado allí desde el comienzo de la guerra. varias docenas de publicaciones publicado. Han recopilado información sobre más de 400 masacres de entre 8.000 y 15.000 civiles y registrado en mapas. Los investigadores informaron sobre masacres varias veces antes que los medios de comunicación.

También han explorado temas más cercanos a su campo tradicional de investigación. Documentaron con imágenes satelitales que al comienzo de la temporada de cultivo en Tigray, muchos campos no habían sido arados debido a la guerra. Mostraron que las áreas irrigadas se habían reducido en muchos lugares; En otros lugares, sin embargo, ha crecido, donde la guerra aún permitía la agricultura, pero había paralizado actividades como la construcción o el pequeño comercio.

¿Hubo un momento en el que te diste cuenta de la magnitud de lo que estabas recopilando?

Fue un shock. Dudamos tal vez una semana antes de publicar cifras por primera vez en marzo de 2022, en ese momento había entre 270 000 y 500 000 muertes. Discutimos: ¿Es realmente posible que el 5 por ciento de la población muriera? ¿Que en cada segundo hogar alguien perdió la vida por inanición, enfermedad o una masacre? ¿Cometimos un error de cálculo? Hablamos con nuestros colegas en Tigray y sonaba realista. Decidimos publicar los números.

Te sientas en tu oficina en Bélgica y cuentas cientos de miles de muertes en una parte lejana del mundo. ¿Qué tan abstracto se siente este trabajo?

No es abstracto, aunque la mayor parte del tiempo no vemos imágenes de muertos. Durante décadas hicimos investigación de campo en pueblos donde luego se cometieron masacres. Estas personas no eran amigos cercanos, pero los conocíamos. También hacemos nuestro trabajo porque tenemos una obligación moral con estas personas que tantas veces nos han ayudado con nuestra investigación.

¿Por qué es importante saber cuántas personas murieron en una guerra?

Nunca me he hecho esa pregunta. Cada víctima es demasiada, pero diez víctimas o cientos de miles, esa es una gran diferencia. Toda la atención se centra en Ucrania, a pesar de que alrededor de 60 veces más civiles han muerto en Tigray. Por supuesto, hay que ver esto en contexto: existe el riesgo de una tercera guerra mundial en Ucrania. Pero la comparación muestra la magnitud de lo que está pasando en Tigray.

Además, para que haya reconciliación después de una guerra, debe haber claridad sobre lo que ha sucedido. Si no se tienen en cuenta los crímenes de guerra y las bajas civiles, la guerra estallará de nuevo unos años más tarde.

Los europeos promedio están mucho más interesados ​​en la guerra de Ucrania. ¿De verdad crees que les importa saber que no decenas de miles murieron en Tigray, sino cientos de miles?

Eso espero, pero tal vez soy ingenuo. Cuando un huracán arrasa un pequeño pueblo estadounidense, inunda las calles y mata a tres personas, todo sale en las noticias. Ni siquiera medios como el periódico «Bild», que viven de historias sensacionalistas, informan sobre una masacre en Tigray. Cuando comenzó la guerra en Ucrania, nuestro primer ministro belga, Alexander De Croo, dijo: «Tenemos que ayudar a estos refugiados, son personas como nosotros». Eso también significa que otras personas no son como nosotros. Por ejemplo, la gente en África. Así es como funciona la atención.

¿Crees que puedes lograr algo con tu trabajo?

Si escucho lo que la gente me dice, entonces sí. Mi instinto me dice: tal vez, pero no lo suficiente. Recibimos muchos correos electrónicos de diplomáticos y empleados de organizaciones internacionales que nos piden que los agreguemos a nuestra lista de correo. Esto es lo que hacemos. Pero, ¿qué hacen con la información? A menudo escucho que es posible que no tengamos ninguna influencia en el curso de esta guerra, pero al menos dimos a conocer lo que estaba sucediendo. Al menos eso es algo. Pero no es suficiente.