Trevor Mahlmann
CENTRO ESPACIAL KENNEDY, Fla.—Después de escribir sobre el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA durante una docena de años, ciertamente cientos de miles de palabras, me he quedado sin cosas que decir sobre el gran propulsor naranja.
Bien, casi. Lo que me gustaría decir es que es hora, más allá del tiempo realmente, para que esta misión vuele.
A medida que la NASA ha tratado de generar interés público en el programa Artemis y estimular el lanzamiento Artemis I de una nave espacial Orion sin tripulación a la Luna y de regreso, la agencia espacial ha utilizado cada vez más el eslogan «Nos vamos».
La respuesta de gran parte de la comunidad espacial a esto puede ser sucinta: «Estamos listos para que te vayas».
Mientras uno mira hacia el intento de lanzamiento de esta noche, con una ventana de apertura de dos horas a la 1:04 a.m. ET (06:04 UTC), vale la pena mirar hacia atrás a lo que sucedió antes para comprender por qué este momento está tan atrasado.
El cohete Space Launch System fue creado en 2010 por solo dos senadores estadounidenses: un demócrata de Florida, Bill Nelson, y una republicana de Texas, Kay Bailey Hutchison. Hutchison se retiró en 2013 y Nelson perdió la reelección en 2019, por lo que el largo y costoso programa de desarrollo del cohete ha sobrevivido a las carreras políticas de ambos.
El cohete SLS fue un compromiso político, manteniendo a los principales contratistas de defensa que anteriormente tenían una parte del programa del transbordador espacial en el presupuesto de la NASA y preservando los trabajos de la agencia espacial en Florida, Texas y Alabama. Funcionó muy bien en eso.
Desafortunadamente, los cohetes construidos políticamente no son los vehículos espaciales más eficientes, por lo que ha sido un largo camino, lleno de baches, para llegar a la plataforma de lanzamiento.
2010
Cuando Nelson y Hutchison concibieron por primera vez este diseño de cohete en 2010, trabajando en estrecha colaboración con Boeing y otros contratistas importantes, las esperanzas eran altas. El cohete usaría los motores principales del transbordador espacial y una versión ligeramente modificada de sus propulsores de cohetes sólidos. El tanque de combustible principal tendría el mismo diámetro que los tanques externos del transbordador. Esto facilitaría enormemente el camino del desarrollo, explicaron los senadores.
Ese verano, negociaron con figuras clave de la Cámara de Representantes de Estados Unidos, como el presidente del Comité Científico, Bart Gordon de Tennessee. Nelson prometió que el cohete estaría listo para 2015 a un costo de $11.500 millones. Gordon lo sabía mejor. “Él no cree que podamos hacer un cohete de carga pesada por $11.5 mil millones”, dijo Nelson sobre Gordon en ese momento. «Si no podemos hacer un cohete por 11.500 millones de dólares, deberíamos cerrar la tienda».
Eventualmente, Nelson y Hutchison obtendrían su legislación en forma de un proyecto de ley de Autorización de la NASA. Para ese otoño, el horario ya se había retrasado un poco. Cuando la legislación que creó el cohete se convirtió en ley en octubre de 2010, se pretendía que el Sistema de lanzamiento espacial estuviera operativo a más tardar en diciembre de 2016. Era la ley del país.
2014
Cuatro años más tarde, la NASA alcanzó su primer hito en el desarrollo de un gran cohete y la nave espacial Orion que eventualmente se convertiría en elementos clave del programa Artemis. Esta fue la prueba de vuelo de exploración 1, en la que Orion se lanzaría en un cohete comercial para, esencialmente, probar su escudo térmico durante un retorno de alta energía desde una altitud de 5800 km.
En el momento de esta prueba el 5 de diciembre de 2014, los funcionarios de la NASA estaban expectantes. Prometieron al público que dentro de solo tres años, Orion estaría de regreso en la plataforma de lanzamiento, esta vez sobre el cohete Space Launch System. Sí, el primer lanzamiento del Space Launch System se había deslizado un poco, pero solo fue un año.
Bueno, eso fue hace ocho años. La única conclusión real de Exploration Flight Test-1 es que hay cohetes disponibles en el mercado (la misión voló en el cohete pesado Delta IV de United Launch Alliance) que pueden impulsar a Orion al espacio profundo.
2016
Dos años más tarde, la NASA siguió demostrando progreso. Esa primavera, la agencia espacial comenzó a probar los motores principales que quedaron del programa del transbordador espacial.
El primero de estos motores, el número 2059, se encendió durante 500 segundos en un banco de pruebas en el Centro Espacial Stennis de la NASA en el sur de Mississippi. No se había utilizado desde 2011 cuando impulsó el transbordador espacial. Empeño en lo que fue el penúltimo vuelo del programa del transbordador espacial. Más tarde ese año, durante una visita a las instalaciones de ensamblaje de Michoud, pude ver algunos equipos de vuelo que la NASA estaba construyendo para el primer lanzamiento del vehículo SLS. Tal vez, pensé, nos íbamos.
En ese momento, todavía había esperanza de un lanzamiento en 2018.