Lo que está claro es que el cerebro debe ser capaz de regular con precisión qué tan fuerte es una imagen mental para evitar confusión entre fantasía y realidad. «El cerebro tiene que realizar este acto de equilibrio muy cuidadoso», dijo Naselaris. «En cierto sentido, interpretará las imágenes mentales tan literalmente como las imágenes visuales».
Descubrieron que la intensidad de la señal podría leerse o regularse en la corteza frontal, que analiza las emociones y los recuerdos (entre otras funciones). Pero aún no está claro qué determina la viveza de una imagen mental o la diferencia entre la intensidad de la señal de la imagen y el umbral de la realidad. Podría ser un neurotransmisor, cambios en las conexiones neuronales o algo totalmente diferente, dijo Naselaris.
Incluso podría ser un subconjunto diferente y no identificado de neuronas el que establece el umbral de la realidad y dicta si una señal debe desviarse hacia una vía para imágenes imaginadas o hacia imágenes genuinamente percibidas, un hallazgo que uniría claramente la primera y la tercera hipótesis. , dijo Muckli.
Aunque los hallazgos son diferentes de sus propios resultados, que apoyan la primera hipótesis, a Muckli le gusta su línea de razonamiento. Es un “artículo apasionante”, afirmó. Es una «conclusión intrigante».
Pero la imaginación es un proceso que implica mucho más que simplemente mirar unas pocas líneas en un fondo ruidoso, dijo Peter Tse, profesor de neurociencia cognitiva en Dartmouth College. La imaginación, dijo, es la capacidad de mirar lo que hay en tu alacena y decidir qué preparar para la cena, o (si eres los hermanos Wright) tomar una hélice, pegarla en un ala e imaginarla volando.
Las diferencias entre los hallazgos de Perky y los de Dijkstra podrían deberse enteramente a diferencias en sus procedimientos. Pero también insinúan otra posibilidad: que podríamos estar percibiendo el mundo de manera diferente a como lo hacían nuestros antepasados.
Su estudio no se centró en la creencia en la realidad de una imagen, sino más bien en el «sentimiento» de la realidad, dijo Dijkstra. Los autores especulan que debido a que las imágenes proyectadas, los videos y otras representaciones de la realidad son comunes en el siglo XXI, es posible que nuestros cerebros hayan aprendido a evaluar la realidad de manera ligeramente diferente a como lo hacían las personas hace apenas un siglo.
Aunque los participantes en este experimento «no esperaban ver algo, todavía lo esperan más que si estuvieras en 1910 y nunca hubieras visto un proyector en tu vida», dijo Dijkstra. Por lo tanto, el umbral de la realidad actual es probablemente mucho más bajo que en el pasado, por lo que puede ser necesaria una imagen imaginada que sea mucho más vívida para cruzar el umbral y confundir al cerebro.
Una base para las alucinaciones
Los hallazgos abren preguntas sobre si el mecanismo podría ser relevante para una amplia gama de condiciones en las que se disuelve la distinción entre imaginación y percepción. Dijkstra especula, por ejemplo, que cuando las personas empiezan a quedarse dormidas y la realidad comienza a mezclarse con el mundo de los sueños, su umbral de realidad podría estar bajando. En condiciones como la esquizofrenia, donde hay un «colapso general de la realidad», podría haber un problema de calibración, dijo Dijkstra.
«En la psicosis, podría ser que sus imágenes sean tan buenas que simplemente alcancen ese umbral, o podría ser que su umbral esté fuera de lugar», dijo Karolina Lempert, profesora asistente de psicología en la Universidad de Adelphi que no participó en el estudio. estudiar. Algunos estudios han descubierto que en las personas que alucinan se produce una especie de hiperactividad sensorial, lo que sugiere que la señal de la imagen aumenta. Pero se necesita más investigación para establecer el mecanismo por el cual surgen las alucinaciones, añadió. «Después de todo, la mayoría de las personas que experimentan imágenes vívidas no alucinan».