Foto: Sunshine Sachs Morgan y Lylis
Otro día, otra representación del casino de la ciudad de Nueva York en la bandeja de entrada. Este representa una llamativa torre nueva justo al lado del paseo marítimo de Coney Island y se llamará «el Coney». La información aún es escasa, pero las imágenes muestran un hotel casino de aproximadamente 25 pisos con un exterior de swoopy con nervaduras coloridas enmarcado por Luna Park, Cyclone y Wonder Wheel. El sitio web está dominado por conversaciones sobre «revitalización», «resiliencia» y «oportunidad económica», además de imágenes del notable pasado de Coney Island. Es en gran parte el trabajo de Thor Equities, el desarrollador que ha estado impulsando una revisión de Coney Island durante dos décadas y se ha asociado con Saratoga Casino Holdings y Chickasaw Nation para administrar el casino y con Legends para el entretenimiento. Competirá con los planes para otros cinco sitios, incluidos Times Square, Hudson Yards y el área justo al sur de las Naciones Unidas.
Hay un caso que se debe hacer para esta ubicación. Aunque el área de diversión de Coney Island ya no es la ruina que alguna vez fue, es innegable que el vecindario aún necesita energía e inversión, y los empleos en hoteles y casinos están (en su mayoría) sindicados y pagan decentemente. Múltiples líneas de metro terminan justo al lado del área de entretenimiento, por lo que, aunque cualquier edificio nuevo inevitablemente traerá algo de tráfico, puede que no sea tan malo. Por encima de todo, Coney Island es históricamente un lugar vulgar; su propio ethos es uno de picardía y estafa menor. Ibas allí, especialmente en los viejos tiempos, para jugar juegos de arcade que era poco probable que ganaras, para ver a una chica sexy tragando espadas, para atiborrarte de perritos calientes y golosinas azucaradas de Nathan, para visitar un museo de cera dedicado a horribles escenas del crimen, y para acicalarse y comerse con los ojos a sus compañeros bañistas. Es un lugar donde el evento estadounidense más asombrosamente repugnante que se pueda imaginar se lleva a cabo cada 4 de julio. Esta franja de tierra ha pasado más de un siglo como un lugar de excitación y pecado aceptable. ¿Por qué no (piensa) incorporar la versión imponible del vicio?
Foto: Sunshine Sachs Morgan y Lylis
El contraargumento, y realmente convincente, se encuentra 130 millas al sur. En 1976, Atlantic City (como Coney Island) era un antiguo centro turístico de clase media que se había convertido en un naufragio junto al mar. Los votantes de Nueva Jersey le ofrecieron el salvavidas de las licencias de juego, y los desarrolladores se apresuraron. El primer casino abrió sus puertas en 1978. Lo que sucedió, al mejor de los cálculos, fue que las dos cuadras más cercanas al agua se inundaron con hoteles llamativos y autobuses llenos de gente. los jugadores, un número aceptable de residentes locales consiguieron trabajo y la ciudad en su conjunto permaneció pobre y desesperada. (Los casinos de Donald Trump quebraron. ¿Quién quiebra cuando se gastan millones en juegos en los que las probabilidades están literalmente a tu favor?) El lugar está plagado de nombres de planes fallidos: el Sands, el MGM Grand, el Revel. Es un ejemplo destacado de la desigualdad de ingresos, una ciudad donde el ingreso medio en 2020 fue inferior a $30,000 y la tasa de pobreza superó el 30 por ciento. Es cierto que Atlantic City tuvo problemas profundos antes de 1978, y desde entonces ha fluido algo de dinero que de otro modo no habría fluido, pero no se puede argumentar que los juegos fueron la salvación que todos creían que sería. Los autobuses llenos de jugadores entran y salen; dejan parte de su dinero con los operadores de casinos y hoteles, pero no mucho migra al resto de la ciudad.
Dicho esto, es poco probable que suceda. Incluso Thor admite que es una posibilidad remota obtener la licencia única de casino en el sur del estado considerando el campo abarrotado. Un fracaso en el lanzamiento sería apropiado, aunque solo sea porque Coney Island es un cementerio tan lleno de grandes planes que no van a ninguna parte. Después de que Steeplechase Park (su primer gran centro de diversiones) cerrara en 1964, Fred Trump compró el espectacular cobertizo antiguo de vidrio y acero y lo demolió para remodelarlo; luego abandonó el barco y lo cobró, dejando el lote vacío durante décadas. A partir de la década de 1970, Horace Bullard, un personaje local, compró un lote de terreno e intentó reconstruir una gran área de entretenimiento. Tuvo el apoyo del ayuntamiento durante un tiempo, pero no pudo reunir suficiente financiación lo suficientemente rápido y la administración de Giuliani prefirió sus propios planes a los suyos, aplastando su sueño. (Murió en 2012.) The Shore Theatre, un cine y edificio de oficinas emblemático que estuvo inactivo durante mucho tiempo y sufrió graves daños por el agua, justo al lado del paseo marítimo, anteriormente una de las propiedades de Bullard, según se informa, se está convirtiendo en un hotel, pero ese proyecto también parece tener ralentizado. Coney Island ha sido durante generaciones un lugar de diversión moderadamente ilícita, y todos sabemos lo que sucede después de un día de eso: te enfrentas a la vida real nuevamente, probablemente con resaca.