Al comienzo de su carrera, parecía que Steven Soderbergh podría haber tenido las cualidades de un favorito de los Oscar. Irrumpió en escena en 1989 con el innovador drama independiente «Sex, Lies, and Videotape». El cine independiente estadounidense en ese momento existía, pero pasaba desapercibido. La década de 1980 fue una época de dominio dominante de Hollywood que priorizaba las franquicias, el espectáculo y una visión bastante conservadora del mundo, y romper con ese ruido fue difícil. «Sexo, mentiras y cintas de vídeo» hizo precisamente eso. El boom independiente de la década de 1990 con nombres como Quentin Tarantino, Richard Linklater y Kevin Smith fue posible gracias a la película de Soderbergh.
La película no sólo ayudó a poner a Sundance realmente en el mapa y ganó la Palma de Oro en Cannes, sino que también encontró audiencia, recaudando casi 25 millones de dólares con un presupuesto de poco más de 1 millón de dólares. «Sexo, mentiras y cintas de vídeo» tuvo un gran impacto, lo que resultó en que Soderbergh obtuviera una nominación al Mejor Guión Original en los Oscar. No ganó, ya que «Dead Poets Society» se llevó a casa el premio en un año tremendamente competitivo, pero su pie estaba en la puerta. Este fue un fenómeno que cuando tenía veintitantos años fue nominado por su primera película. Los Oscar, especialmente los de la década de 1980, rara vez reconocían el material transgresor, y la nominación de Soderbergh señaló que se avecinaba una nueva ola.
Sin embargo, no pudo montar esa ola. Mientras todos estos otros cineastas independientes perfeccionaban sus estilos particulares y se establecían como autores singulares, Soderbergh no estaba tan interesado en volver a hacer «Sex, Lies, and Videotape» con un presupuesto mayor y estrellas más importantes. Necesitaba hacer zag, y zag lo hizo.