Cada año, la gente en el Reino Unido tira alrededor de 96 mil millones de envases de plástico: un hogar promedio tira 66 envases cada semana. Casi la mitad de estos residuos de envases terminan siendo incinerados, mientras que una cuarta parte se entierra en vertederos, según una encuesta de mayo de 2022 realizada por Everyday Plastic y Greenpeace. La escala de los residuos es difícil de comprender.
“La crisis de los plásticos puede ser abrumadora”, dice Insiya Jafferjee, directora ejecutiva y cofundadora de la empresa de embalaje Shellworks. Hablando en WIRED Impact en Londres este noviembre, Jafferjee dijo que incluso las piezas de plástico pequeñas y aparentemente simples, como las cucharadas incluidas en los envases de fórmula para bebés, dan como resultado cientos de millones de piezas de desechos plásticos cada año. Shellworks se creó para comenzar a hacer mella en la cantidad de envases de plástico que se desechan. Para hacerlo, Jafferjee y el cofundador Amir Afshar desarrollaron un material completamente compostable que se puede usar para empaquetar productos.
Apodado Vivomer, el material de la compañía se crea a partir de microbios que se encuentran en el suelo y los ambientes marinos y se puede moldear en frascos o contenedores sólidos, así como en goteros más flexibles que liberan líquidos. “La trampa, o el beneficio de esto, es que si tiras este frasco, los mismos microbios en el suelo y el ambiente marino lo verán, lo reconocerán esencialmente como su alimento y lo descompondrán”, dice Jafferjee.
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El embalaje no necesita ningún entorno especial para degradarse: puede ser compostado en casa o en reciclaje industrial. Si un producto Vivomer se desecha con la basura normal, dice Jafferjee, aún se degradará y no producirá microplásticos en el proceso. Dependiendo del tamaño del empaque, puede demorar entre un año y cinco años en degradarse.
Jafferjee le dijo a WIRED Impact que, desde que se fundó Shellworks en 2019, se ha enfrentado a múltiples desafíos. Mientras creaba su prueba de concepto, el equipo trabajó en un cobertizo y tuvo que usar maquinaria que pudo obtener de forma gratuita. Luego, en vísperas de su primera entrega importante, un incendio eléctrico diezmó las acciones de la empresa. Desde entonces, aprendió a subcontratar la fabricación y comenzó a producir productos en masa.
El pedido más importante de la compañía hasta la fecha, dice Jafferjee, fue recrear el empaque de los productos para el cuidado de la piel de la marca de belleza Haeckels. En total, produjo más de 300.000 artículos Vivomer para 100.000 productos, diseñados para contener desde cremas y sueros faciales hasta aceites y polvos exfoliantes. “Estamos tratando de escalar”, dice Jafferjee. Para hacer frente a la crisis de los plásticos, se necesita escala.