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A medida que comienza la temporada de fútbol cada temporada, dos cosas son seguras: habrá algunas conmociones cerebrales que acapararán los titulares y escucharemos a la Liga Nacional de Fútbol (NFL) decirnos que la salud y la seguridad de los jugadores siguen siendo una prioridad absoluta.
El contraste entre las apariencias y esa afirmación es sorprendente. Pocos fanáticos podrían olvidar que el mariscal de campo de los Miami Dolphins, Tua Tagovailoa, tropezó en el campo después de un gran golpe, fue autorizado a jugar y luego sufrió otra aterradora lesión unos días después. La escena de un jugador tambaleante siendo escoltado fuera del campo después de un impacto en la cabeza es muy familiar en los campos de las escuelas secundarias, en los estadios universitarios y, por supuesto, en la NFL. Sin embargo, escuchamos afirmaciones de que el juego se ha vuelto más seguro, ya que la NFL informa periódicamente avances en la lucha contra las conmociones cerebrales, citando nuevas reglas y equipos, mayor conciencia, mejoras en su protocolo de conmociones cerebrales e investigaciones continuas sobre el tema.
¿Podemos estar seguros de que todos estos esfuerzos están marcando una diferencia? Como veremos, la respuesta bien puede ser no.
Llegaremos a esa respuesta observando los datos que subyacen a la interpretación persistentemente optimista de la NFL sobre los recuentos de conmociones cerebrales y mostraremos cómo esos números son paralelos a las fluctuaciones año tras año en otras lesiones. También analizaremos las tendencias a largo plazo (las cifras recientes de conmociones cerebrales superan a las de décadas pasadas) y discutiremos por qué hay razones para cuestionar la exactitud de los datos subyacentes. Con todos estos matices en mente, exploraremos si la NFL podría estar confundiendo la variación aleatoria con causa y efecto y luego justificando cambios de política utilizando esta evidencia poco convincente.
Cara gano, cruz también gano
Según sus funcionarios, la NFL ha logrado avances continuos en su lucha contra las conmociones cerebrales en la última década, basando esa afirmación en la cantidad de conmociones cerebrales reportadas. En 2014, la liga anunció una impresionante disminución del 25 por ciento en las conmociones cerebrales, una tendencia que el vicepresidente senior de salud y seguridad de la NFL, Jeff Miller, describió como «que va en la dirección correcta». Ese mínimo de cuatro años de 202 conmociones cerebrales (pretemporada y temporada regular combinadas) se atribuyó a mejoras en la cultura y cambios de reglas. Después de esto, el comisionado de la NFL, Roger Goodell, declaró que «el fútbol nunca ha sido más seguro que ahora» en el Informe de salud y seguridad de la NFL de 2015 de la liga. Miller entregó un mensaje similar después de la temporada 2018 (214 conmociones cerebrales), diciendo que la NFL estaba «satisfecha con el progreso en la reducción de las conmociones cerebrales». El progreso se citó una vez más en 2020.
Si las cosas mejoran con regularidad, se esperaría que el recuento de conmociones cerebrales tuviera una tendencia a la baja. Ellos no están. Y, paradójicamente, se obtienen declaraciones similares sobre la mejora de la seguridad de los jugadores en años en los que aumenta el recuento de conmociones cerebrales.
La NFL ha intentado mejorar la concientización sobre las conmociones cerebrales en los atletas, los proveedores médicos y la gerencia (lo cual es algo bueno), por lo que atribuye un mayor recuento de conmociones cerebrales a la evidencia de que las conmociones cerebrales ahora se reconocen con mayor frecuencia mediante una mayor detección y autoinforme. Este fue un tema de conversación importante cuando las conmociones cerebrales en los juegos de la temporada regular aumentaron en un 58 por ciento en 2015. Cuando las conmociones cerebrales aumentaron un 13,5 por ciento en 2017, la NFL enfatizó que esto se debía “en medio de un aumento en la autonotificación de los síntomas”. En respuesta a un aumento del 18 por ciento en las conmociones cerebrales en 2022 (213 en total), el Dr. Allen Sills, director médico de la NFL, explicó cómo una definición más amplia de «conmoción cerebral» fue la raíz del aumento.
Incluso cuando la liga reconoció que un aumento del 5 por ciento en 2019 (224 conmociones cerebrales) fue “estadísticamente similar” al año anterior (214 conmociones cerebrales), se dijo que eso sirvió como validación de sus esfuerzos de seguridad.
¿Podría ser que los jugadores hayan mejorado en reconocer e informar los síntomas, por lo que se diagnostican más conmociones cerebrales? ¿O hay años en los que simplemente hay más jugadores con conmociones cerebrales y/o jugadores que experimentan síntomas más graves? No lo sabemos y, para ser justos, la NFL menciona ambas como posibilidades. Sin embargo, la liga transmite un mensaje de mejora de la seguridad de los jugadores, independientemente de la dirección que tomen las cifras. Si las conmociones cerebrales disminuyen, es porque las nuevas medidas de seguridad están funcionando (en lugar de informar menos). Si las conmociones cerebrales aumentan, es porque todos son más astutos a la hora de reconocerlas (en lugar de tener más lesiones). Cualquier cambio en las cifras se traduce en un “juego más seguro”, lo que parece un caso clásico de sesgo de confirmación.