En los primeros experimentos, Lagasse descubrió que si inyectaba células hepáticas sanas en los ganglios linfáticos de ratones, las células florecerían y formarían un segundo hígado más pequeño para asumir las funciones del hígado defectuoso del animal. Los nuevos hígados crecieron hasta un 70 por ciento del tamaño de un hígado nativo. «Lo que sucedió es que el hígado creció hasta cierto tamaño y luego dejó de crecer cuando alcanzó el nivel necesario para su funcionamiento normal», dice Lagasse.
En la Universidad de Pittsburgh, Lagasse y sus colegas también probaron este método en cerdos. En un estudio publicado en 2020, descubrieron que los cerdos recuperaron la función hepática después de recibir una inyección de células hepáticas en un ganglio linfático abdominal. Cuando los científicos examinaron los ganglios linfáticos de hígados en miniatura, descubrieron que se había formado espontáneamente una red de vasos sanguíneos y conductos biliares. Cuanto más grave era el daño en el hígado nativo de los cerdos, más grandes crecían los segundos hígados, lo que sugiere que los cuerpos de los animales pueden reconocer el tejido hepático sano y transferirle responsabilidades.
«Es notable identificar los ganglios linfáticos como un lecho reproducible y fértil para la regeneración de una variedad de tejidos y órganos en dos especies animales diferentes», dice Abla Creasey, vicepresidente de desarrollo terapéutico del Instituto de Medicina Regenerativa de California, sobre el el enfoque de la empresa. «Estos hallazgos sugieren que este enfoque podría presentar una fuente de tejido alternativa para pacientes con órganos defectuosos».
Elliot Tapper, especialista en hígado de la Universidad de Michigan, también está entusiasmado con la perspectiva de convertir un ganglio linfático en un hígado nuevo. «Aunque no es el lugar donde se supone que debe ubicarse el hígado, todavía puede realizar algunas funciones hepáticas», dice.
El beneficio más probable del tratamiento con LyGenesis, afirma, sería eliminar el amoníaco de la sangre. En la enfermedad hepática terminal, el amoníaco puede acumularse y viajar al cerebro, donde causa confusión, cambios de humor, caídas y, a veces, coma. Sin embargo, no cree que los nuevos miniórganos puedan hacer todas las funciones de un hígado natural, porque contienen tipos de células distintas a los hepatocitos.
Una de las grandes preguntas es cuántas células se necesitarán para que los humanos desarrollen un hígado lo suficientemente grande como para asumir ciertas funciones vitales, como filtrar la sangre y producir bilis. En el ensayo LyGenesis, tres pacientes adicionales recibirán una inyección de 50 millones de células en un solo ganglio linfático: la “dosis” más baja. Si eso parece seguro, un segundo grupo de cuatro introducirá 150 millones de células en tres ganglios linfáticos diferentes. Un tercer grupo obtendría 250 millones de células en cinco ganglios linfáticos, lo que significa que podrían tener cinco mini hígados creciendo en su interior.
Los efectos de la terapia no serán inmediatos. Hufford dice que probablemente pasarán de dos a tres meses hasta que el nuevo órgano crezca lo suficiente como para asumir algunas de las funciones del hígado nativo. Y al igual que los receptores de donantes de órganos, los participantes del ensayo deberán tomar medicamentos inmunosupresores por el resto de sus vidas para evitar que su cuerpo rechace las células del donante.
Si el enfoque funciona, podría proporcionar una alternativa al trasplante de hígado que salve vidas para algunos pacientes. «Si demuestran que es eficaz y seguro», afirma Tapper, «definitivamente habrá candidatos interesados en este tipo de intervención».